На пути к Высокому хребту

Старик и мальчик настороженно следили за окрестностями, готовые стрелять на любой шорох. Но пока все было тихо.

– Ты думаешь, они пойдут по наши следам? – шепотом спросил Самсул.

– Обязательно, Самсул. На доне кровь. И рука кровоточит, они пойдут по следам крови. Быстрее бы он приходил в себя.

– Уже, – отозвался Щетина.

– Что уже? – недоуменно переспросил мальчик.

– Пришел в себя. Можем дальше двигаться. – Он отнял аптечку от шеи. – Это кто напал на меня?

– Речной удав, дон, – опередив деда, сообщил мальчик. – Вам нужно чаще оглядываться, здесь хищники стараются нападать со спины.

Щетина сел и повертел шеей. Подержал аптечку в руках.

– Ты запустил? – спросил он мальчика, и тот кивнул.

– Спасибо, малыш… Да-а, я все же недооценил этот мир. Тут на каждом шагу подстерегает смерть, то пауки, то землеройки, в воде удавы…

Старик хрипло, нервно рассмеялся:

– Ты, дон, и тут недооценил, и там… Соберись уже.

Вместе с ним невесело рассмеялся и Щетина.

– Согласен. Но мы почти пришли. Вот лес. Недалеко осталось. Идем как и раньше, я замыкающий. – Он поднялся и улыбнулся. – Спасибо вам, друзья.

– Я только отдал долг, – отмахнулся старик. – А мальчика ты, можно сказать, усыновил. Так что мы в расчете. А идти нам действительно нужно. И идти быстро.

– Какие твари могут водиться в лесу? – поинтересовался Щетина.

– В лесу живут древесные духи. Хранители леса. Но я их никогда не видел, только слышал от других. Вот к ним не дай мать земля хранительница попасть в руки.

Идя друг за другом, они быстрым шагом углубились в лес. За их спинами раздался пронзительный крик:

– Ию! Ию!..

И следом громкое уханье:

– Ух! Ух!

Ему вторил детский плач:

– Ай! Ай!

Звуки нагоняли страх и заставляли всех троих идти быстрее.

– Догоняют. Быстрее надо идти, – поторопил старик. – В лесу на открытом пространстве окружат и разорвут на куски.

Они почти бежали, не глядя под ноги.

– Может, на деревья залезем? – предложил Щетина.

– Не поможет, дон. Надо до болота добраться, туда они не суются.

Крики и уханье становились все ближе.

– Эх, не успеваем! – отчаявшись, воскликнул старик. – Нужно занять удобную позицию. Вон два дерева рядом растут, бежим туда.

И они побежали.

– Самсул, становись между деревьями! – командовал на бегу старик. – Мы тебя прикроем с двух сторон.

Рядом уже слышался шум, кто-то не разбирая дороги продирался сквозь кусты справа и слева. Старик стоял спиной к Щетине и сжимал игольник потной ладонью. В левой руке он держал тесак.

– А как выглядит дух леса? – спросил Щетина.

– Не знаю, дон. Нашел о чем спрашивать! Будь очень внимателен.

– Да я внимателен. Тут какой-то человек вышел из кустов и пошел в сторону хищников, и… те, по-моему, стали убегать.

– Какой человек? – Рамсаул обернулся.

– Да вон он возвращается. В плаще и капюшоне. Что делать-то будем?

Рамсаул глянул и обмер.

– Мать земля хранительница! Луна сберегательница тайн! – Он приложил пальцы к животу, потом ко лбу. – Спасите и помилуйте! Смертушка наша пришла… Ай! – И обреченно прошептал: – Не дошли…

Щетина впервые видел Рамсаула таким испуганным и ни разу не видел, чтобы он молился. Недолго думая он несколько раз выстрелил в человека. Тот продолжал идти как ни в чем не бывало. Остановившись в шаге от Щетины, загудел, и Вейс почувствовал позыв бежать без оглядки, подальше от этого места. Но неожиданно для спутников Щетина сделал шаг вперед и сорвал капюшон с человека.

– Что и следовало ожидать, хе-хе, – с нервным смешком произнес он. – Как я сразу не догадался! Это пугало. Дрон, отпугивающий всех живых от этого места, чтобы дикари… ну, местные, – поправился он, – не лазили вокруг бункера. Придется немного потерпеть. Он будет нас сопровождать, и мы будем в безопасности.

– Я не мог-гу т-терпеть, – заикаясь, сообщил мальчик. – Я хочу убежать. Мне с-страшно.

– Вот и бежим к болоту! – крикнул Щетина, пытаясь отогнать страх. Он схватил мальчика за руку и побежал.

Следом, подпрыгнув как молодой козел и тонко завизжав, побежал преследуемый гудящим пугалом Рамсаул. Он просто бежал за Самсулом, не соображая, что он делает.

Мальчик ревел во всю глотку и пытался вырваться, старик визжал, словно его пилили заживо, а Щетина выкрикивал считалочку:

На космической на базе проживали трали-вали.
Кто такие трали-вали, ты узнаешь у Натальи.
Но Наталья все молчит, только ест и только спит…
Кто разбудит ото сна, тот и съест ее отца!

Такие детские считалки позволяли преодолевать безотчетный страх. Этому его научили в академии.

Дед и внук прислушались и перестали орать как оглашенные. Мальчик даже спросил:

– А зачем есть ее отца? Они что, людоеды?

Щетина улыбнулся. Его план сработал.

Через несколько минут они достигли небольшого заболоченного озерца. Посреди него возвышался маленький остров с обветшалой избушкой.

– Пришли! – радостно сообщил Щетина.

– И где твой бункер? – спросил старик, поеживаясь и косясь на дрон в плаще.

– Да вон он, на острове.