На пути к Высокому хребту

Дальше дорога вилась по дну ущелья, по руслу высохшей реки. Чигуана шла верхом, прячась за кустами, и видела, как переваливалась на камнях с боку на бок повозка. К утру отряд покинул ущелье и расположился на отдых на берегу небольшого озера. Снежные эльфары выставили часовых и окружили себя защитой.

Чигуана не торопилась. Она хотела нанести удар подальше от леса, в горах снежных эльфаров, и тут же скрыться с помощью телепорта.

Для убийства гордой эльфарской принцессы она приготовила стрелы снежных эльфаров, смазанные ядом.

По дороге она подстрелила фазана и, выбрав укрытое место под скалой в кустах, разложила в ямке костер. Сев на поваленное ветром дерево, стала ощипывать фазана.

Она больше не думала о своей противнице, не думала, что сделает с ней, когда догонит. Чигуана, отстранившись от всех мыслей, бездумно, механически выдергивала перья и складывала их в другую вырытую ямку.

Когда костер прогорел, она обложила тушку птицы большими листьями хлебного дерева и положила на нагретую землю. Сверху насыпала угли. Расстелила плащ и улеглась. Девушка хотела поспать часа три. Она закрыла глаза и провалилась во тьму.

Проснулась Триста двадцать третья от смутного беспокойства. Еще не до конца придя в себя, девушка ощутила присутствие рядом чужого.

Хотела вскочить, но, к своему удивлению, поняла, что не может двигаться. Собственное тело ее не слушалось.

Сердце болезненно сжалось, и страх стал пробираться в душу.

– Проснулась? – услышала она приятный мужской голос. – Не притворяйся, я вижу, что проснулась. Опасно, дорогуша, спать без охранного заклятия. Ты понадеялась на то, что находишься в своем лесу. Зря.

Чигуана открыла глаза. Напротив нее сидел молодой парень в нелепом для этих мест зеленом бархатном костюме и палкой разгребал угли.

Откуда здесь взялся человек? Он что, заблудился? И этот… его наряд, пригодный лишь для светских приемов?

В парне все было странным, нелепым и неправдоподобным. Слишком молод, слишком самоуверен, слишком празднично одет и разговаривал с ней как с глупой девчонкой. Он был занят тем, что доставал ее фазана из ямы для костра. Она посмотрела на него магическим зрением и удивилась: маг-«крохобор»? Он что, ненормальный? Или самоубийца? Свихнувшийся отпрыск какого-то аристократа, ищущий приключения на свою задницу? Но что он сделал с ней и как мог приблизиться? Причем незаметно!

– Ты кто? – наконец справившись с удивлением, спросила она.

Парень весело рассмеялся:

– Я человек. Разве это не видно?

– Ты сумасшедший?

Он пододвинул к себе тушку и стал, дуя на пальцы, убирать листья. При этом он с ней разговаривал как ни в чем не бывало:

– Ну, некоторые так считают, хотя я придерживаюсь другого мнения.

– Ты знаешь, где ты находишься, мальчик? – перебила она его.

– Мальчик? Ну, пусть буду мальчик, – покладисто отозвался парень. – Конечно, знаю. На краю Великого леса, недалеко от кордона.

– Ты ищешь смерти?

– Почему ты так решила?

– Потому что такая участь здесь ждет всякого чужака. А ты чужак. Что ты со мной сделал? Я не могу двигаться. Освободи меня, и я помогу тебе отсюда выбраться. Ты, может быть, считаешь себя сильным и могучим, но на самом деле ты маг-«крохобор»…

Человек оторвал лапку птицы и впился в нее зубами.

– Ты хорошо готовишь, чигуана, – произнес он с полным ртом, и от его слов сердце девушки ухнуло вниз.

Он знает о существовании чигуан. Кто он?!

Неизвестность всегда таит в себе опасность. А парень до странности не выглядел опасным, но от этого ее пробрал мороз. Чигуана была хорошо подготовленным агентом, но сейчас впервые по-настоящему испугалась.

– Ты гадаешь, кто я такой? Наверное, подумала, какой-то сумасшедший юнец, ищущий острых ощущений, отправился погулять в здешних лесах, чтобы показать свою крутость и потом хвалиться перед друзьями.

Он словно читал ее мысли.

– Не буду долго держать тебя в неведении. Я граф Тох Рангор, возле замка которого вы с напарником открыли алхимическую лавку. Соблазнили моего воина и убили его, похитив перед этим снежную эльфарку.

У чигуаны широко раскрылись глаза. Значит, все, что говорили ей об этом графе, правда! Так вот он какой, кровный враг леса, посмевший убить лесного эльфара на дуэли. Презирающий смерть и опасности, почти сумасшедший, невероятно удачливый нехеец, приготовленный к долгой и мучительной жизни, полной несчастья и потерь… Он должен стать лакомым блюдом на тарелке изощренной мести. И вот он как ни в чем не бывало очень довольный сидит рядом с ней и спокойно ест ее фазана.

«Нет, так не бывает, – подумала девушка и закрыла глаза. – Это только сон. Сейчас я проснусь, и его не будет».

Триста двадцать третья лежала с закрытыми глазами и слышала хруст костей. Это мешало ей сосредоточиться. «Я не сплю. Мне все это не видится, – подумала она. – Граф настоящий».

А тот словно вновь прочитал ее мысли и засмеялся.

– Ты думаешь, что я тебе снюсь. Ну-ну.

Чигуана открыла глаза.

– Я могу тебе помочь… – Она помедлила. – Вернуть принцессу.

– А зачем? – Парень облизал жирные пальцы и оторвал вторую ногу фазана. – Пусть ее увозят…

Хрум-хрум. Он разгрызал кости и спокойно их пережевывал.