На рубежах южных (сборник)

– Нет! Мы их, таких-сяких, кто нам поперек станет, с нашей земли сгоним. Выметем так, что и духу ихнего не останется. А других к рукам приберем, – переубеждал Дикун.

– Эх, Федор! – сокрушенно вздохнул Малов. – Не пойму я тебя, чего ты их жалеешь? Под корень всех бы их вырубить надо, под самый корень!

Дикун улыбнулся.

– Ты вот, Леонтий, на старшин нападаешь, а Мокий Семенович мысль добрую подал, чтоб на Усть-Лабу идти. Верно ведь! Как думаешь? Одолеем?

Малов пожал плечами:

– Смотря как. Ежели всем скопом навалимся, то суздальцам и за стенами не устоять.

– Э, нет, попробуем попервоначалу твоим отрядом их силу пощупать, а потом обложим.

Их окликнули. Размахивая руками, бежал Шмалько.

– Романовского с бумажкой перехватили! К Котляревскому в Усть-Лабу направлялся.

– Что?

– Романовского, говорю, поймали!

Все заторопились туда, где тревожно бурлило людское море. Издалека в толпе выделялась голова пойманного хорунжего. С появлением Дикуна и Малова казаки затихли, расступились.

– Ну? – Федор вплотную подошел к Романовскому.

– Але я… – заикаясь, бормотал хорунжий.

– Сказывай, кто дал тебе эту бумажку? – Федор вертел густо исписанным листком. – Либо сам писал?

– Не я писал, – заторопился хорунжий. – Як бога кохам – не я! Велено мне было бумагу ту пану Котляревскому передать!

– Кто велел? – Дикун сжал кулаки.

Романовский отшатнулся.

– Пан Гулик повелел мне! Але я не хотел…

– Гулик?

Толпа загудела…

– Найти Гулика! – приказал Шмалько.

Человек десять казаков бросились на поиски старшины. Минут через двадцать один из вернувшихся доложил, что Гулик как в воду канул. Кто-то припомнил, что видел его верхом на коне в то время, как поймали Романовского. Гнаться было бесполезно. Дикун скрипнул зубами от ярости.

– А как с ним? – спросил Шмалько, указывая на дрожащего шляхтича.

– С ним? – Федор подумал. – Як собаке, камень на шею да в Кубань, чтоб другим неповадно было.

Романовского потащили к реке. Он кричал, вырывался. Дикун пошел в противоположную сторону. Шмалько было направился за ним, но Леонтий остановил его.

– Не ходи, злей будет!

Крик хорунжего внезапно оборвался. Леонтий оглянулся. От кручи возвращались казаки. Романовского меж ними не было.

Леонтий Малов с отрядом черноморцев, минуя Васюринскую, шел на Усть-Лабу. Шли осторожно, как положено, выставив вперед и по бокам чуткие щупальца конных разъездов. До крепости оставалось верст двенадцать, когда к Малову на взмыленных конях подскакали казаки-дозорные.

– Солдаты на пути, – доложил один из них.

– Солдаты? Значит, вылезли из-за своих редутов…

– Вылезли, атаман. С батальон их там будет, – сообщил другой дозорный.

– Видать, известили-таки Котляревского, – разозлился Малов. – Говорил я Федору, что старшины – как волки, сколько ни корми, все в лес смотрят…

Он подал команду остановиться. Всадники спрыгнули с седел. Кони потянулись к сочной траве.

– А ближе подойти к солдатам можно? – спросил Малов у дозорных.

Казаки переглянулись. Младший из них пожал плечами, весело глянул на Малова:

– А почему не можно? Коли брюха не жалеешь, атаман, я тебя куда хочешь проведу и выведу…

– Пошли! – решил Малов.

Некоторое время он шел за казаком, пригибаясь к высокой траве. Жарко пекло солнце, пот застилал глаза. Иногда казак останавливался и осторожно, придерживая у лица кyстик татарника, выглядывал из травы. Леонтий проделал то же самое. Впереди, совсем недалеко, тянулась цепь курганов. На вершине одного из них вдруг ослепительной искрой сверкнули штыки.

Казак свернул чуть в сторону, наискось к цепи курганов, держа направление на одинокий холм, высившийся чуть левее линии обороны суздальцев.

– Не попадем мы к солдатам? – шепотом спросил Леонтий. – Может, на холме у них застава?

– Нет никого на холме! – беззаботно ответил казак, отирая папахой распаренное, красное лицо.

– Почему так думаешь?

– А глянь, атаман, на могилу: видишь, на ней камень торчит. На камне – кобчик. Вот и выходит – нет никого на могиле, бо кобчик птица сторожкая…

У подножия кургана, где трава была ниже, казак упал на живот и пополз быстро и ловко. Малов последовал за ним, но сразу отстал. Ползти было неудобно, острые колючки кололи тело, пот застилал глаза.

«Вот чертовы брюхолазы! – восхищенно подумал Леонтий, глядя на казака. – Прямо как змеюка извивается!»

На вершину кургана он добрался запыхавшийся, обессиленный. Казак лежал возле камня на траве лицом кверху и беззаботно жевал какой-то стебелек.

«И не запыхался!» – удивился про себя Малов.

Из-за камня можно было отлично разглядеть позиции солдат-суздальцев. Они нависали над пыльной дорогой, перерезавшей степь. Одной стороной линия обороны упиралась в обрывистый берег Кубани, по другую сторону, вдалеке, тянулась неглубокая балка.

Малов смотрел на линию бруствера, на киверы солдат, высовывающиеся из травы, и думал:

«Отступить? Нельзя! Казаки тогда перестанут верить в свои силы… Ну а если случится поражение – тогда еще хуже».

Осмотрев еще раз местность, Леонтий решил выманить солдат, а тем временем послать сотню казаков балочкой, чтобы они захватили пустующие курганы и ударили с тыла.