На рубежах Среднерусья

— Я уже дважды звонил вам, но мне отвечали, что командующий фронтом выехал к передовым, чтобы определить состояние войск на Обоянском направлении.

— Был такой грех, товарищ Сталин.

— У вас же при штабе каждой армии есть представители Генерального штаба. Они хорошо осведомлены о положении в полосах армий. Антонову докладывают объективно о положении на фронте. Пользуйтесь и их информацией.

— Непременно, товарищ Сталин. Разрешите доложить обстановку и замысел действий на Обоянском направлении в ближайшие два дня? — Получив разрешение, доложил с расчетом на одобрение.

— С точки зрения штабной службы все вами доложено добротно. Но меня настораживает ваше намерение к частному контрудару привлечь четыре танковых корпуса и четыре стрелковых дивизии. Все эти соединения из разных объединений. Сумеете ли вы собрать их в одном месте и в нужное время?

— Командование контрударными силами возложу на генерала Штевнева — моего заместителя по бронетанковым силам.

— А, это тот генерал, что не мог собрать силы для контрудара, чтобы перешибить коридор-кишку, пробитый немцами к северной окраине Сталинграда?

— Да. Тогда он был замом у Еременко.

— Что, за год он поумнел и обрел расторопность?

— Неплохо показал себя весной, при отражении немецкого контрнаступления на Харьков.

— Не слишком ли вы добры к генералам, которые не справились с острыми задачами? А я предвижу, что в коридоре между Псёлом и железной дорогой может завязаться обоюдоострое столкновение.

— Я тоже не исключаю такого, товарищ Сталин. Именно в этом коридоре может решиться судьба сражения на южном фасе Курского выступа. Но если я не помогу Катукову, у него рухнет западная дуга фронта, в которую вклинились сорок восьмой танковый и пятьдесят второй армейский корпуса.

Сталин молчал больше обычного и вопрос задал с отзвуками сомнения:

— Вероятно, товарищ Ватутин, для нанесения контрудара вы рассчитываете получить обе Пятые армии. Но по замыслу Ставки они должны предрешить освобождение Харьковского промышленного района, а затем всей левобережной Украины с захватом плацдармов на Днепре.

— Разгром контрударом корпусов Гота, который, считаю, непременно перерастет в контрнаступление, выведет наши фронты в Полтавскую область, что и предрешит освобождение Харькова и стремительное наступление моего и Степного фронтов к Днепру.

Верховный опять долго молчал. Работая в Генштабе, Ватутин хорошо узнал ту скупость, с которой Сталин расставался с резервами Ставки. Но сейчас его молчание Ватутин расценил по-иному: раз Ставка (Сталин) выдвигает две армии Конева в полосу действий его фронта, то они, скорее всего, будут не сегодня-завтра переданы ему. Значит, намерение нанести контрудар по армии Гота будет Верховным одобрено. Конечно, Конев может воспротивиться, но выход ватутинских армий в пределы Полтавской области, то есть в глубокий тыл харьковской группировки немцев, предрешит освобождение и Харькова, и Харьковского промышленного района. Так что мнение Конева не повлияет на решение Верховного.

После еще одного раздумья Сталин глубоко вздохнул и произнес: