На рубежах Среднерусья

Однако передохнуть наступающим немецким войскам Жуков и Рокоссовский не дали — они принялись выдвигать на рубеж резервные танковый и стрелковый корпуса. Шум и лязг их встревожил немецкое командование, и оно принялось перегруппировывать силы к угрожаемому флангу. И хотя утром продвижение войск, нанесших контрудар, оказалось менее задуманного, оно все же разорвало дугу, угрожавшую окружением, и спутало карты продолжения операции. Возобновить ее пришлось позже намеченного времени.

Перед утром в батальон Соболева комбриг прислал семь танков, оставшихся от других батальонов. Пополнив боеприпасами батальон Соболева, похлопал комбата по плечу и произнес:

— Сегодня тебе может прийтись труднее, чем вчера. Немец, скорее всего, озлится от полученной оплеухи и попрет с кровавыми глазами. Держись крепко. Меня перебрасывают на другую бригаду. В ней погиб комбриг. Тобой покомандует зам.

Действительно, поздним утром начало повторяться то, что происходило вчера. Вероятно, противник посчитал, что противотанковый узел изрядно ослаблен, и попер на него танковым тараном, собранным из «тигров», «слонов» и «четверок», намереваясь, видимо, разделаться с ним и проделать для себя свободную брешь. Крошить оборону начали бомбардировщики, налетая на узел и его соседей группами по пятьдесят самолетов. Землю трясло, как камнедробилку. Последняя группа отвернула восвояси — обрушила огонь артиллерия. Правда, лихо стреляла недолго — часть батарей подавили дальнобойные артдивизионы. Но как только они умолкли, часть из подавленных батарей противника все же возобновила стрельбу.

Потрясение экипажей оказалось столь сильным, что они не сразу смогли прийти в себя. Прошло три-четыре минуты, танки противника приблизились на дальность прямого выстрела, но даже танк Соболева еще не послал в них хотя бы один снаряд. К счастью танкистов, танки и бронетранспортеры противника надвинулись на минное поле, наспех поставленное на путях движения. Подорвались один, второй, третий — остальные дали задний ход. Наконец начали стрелять танки Соболева, несколькими выстрелами подбили два бронетранспортера и легкий танк. Остальные открыли ответную стрельбу. Однако не все успели справиться с мандражом, как именовали солдаты испытываемое потрясение, и многие снаряды летели мимо или рикошетировали, попав в скошенную броню. На помощь танкистам пришла артиллерия дивизии. Снаряды и мины лишь рвали землю. Нанеся огневой налет, батареи примолкли.

Сколь ни были неуязвимы «тигры», в таране их осталось только шесть. Еще столько же в первую линию выдвинулось «слонов». Осмотревшись, они открыли редкую стрельбу, тщательно выцеливая свою жертву. Наконец, посчитав, что от танкового батальона ничего не осталось, тяжелые немецкие махины двинулись вперед. Гибель еще нескольких «тридцатьчетверок», особенно из числа присланных комбригом, снова вызвала страх у расчетов орудий, и они молчали в преддверии гибели. Тогда комбат сел к орудию сам. Глубоко вздохнув, нажал на спусковой рычаг. «КВ» могуче дернулся, и тогда Соболев снова посмотрел в прицел. У «тигра» ствол склонился к земле, будто у него переломились шейные позвонки. Экипажи соседних танков отошли от оцепенения и принялись стрелять. «Четверки» успели подбить и поджечь, но от выстрелов «тигров» и «слонов» несколько машин умолкло или занялось дымом.

Соболев выцелил и подбил еще один танк, когда его тяжелый «КВ» издал гулкий сгон. От мотора полыхнуло пламя. Ожог отпарил спину радиста. Пламя достало и Соболева. Он стиснул челюсти и не сразу сообразил, что надо сделать. Наконец пришли давно заученные слова: «Механик! Быстро в передний люк! Радист — вылезай через башню!»

— А вы? — возразил тот.

— Сказано!!!

По заповеди моряков Соболев хотел вылезти последним, но Степан Кузьмич, покрыв его матом, крикнул:

— Живо в люк! Соблюдать сейчас командирский гонор — все равно, что прыгать в могилу, когда ее засыпают.

Через башню заряжающий вытаскивал горящего радиста. Рубашка на нем уже прогорела до исподнего белья, да и то уже тлело в двух местах. Глаза солдатика от страха чуть не выкатывались из орбит, и сам он обмяк от боли и ужаса. Заряжающий схватил его под мышки и рванул вверх. Соскочив с танка, взял на руки и, поставив на ноги, принялся срывать с него горящую одежду. От нестерпимой боли радист начал мычать. Просить о помощи постыдился — ему же помогали.

Механик-водитель повел комбата за танк, чтобы прикрыть себя и его от пулеметной очереди. Превозмогая жжение, комбат на ходу расстегнул пуговицы гимнастерки и скинул ее, но руки застряли в обшлагах. Механик так рванул рубашку, что пуговицы отлетели прочь.

— Сдергивай штаны, иначе первородный механизм подпалишь. Тебе он нужнее, чем мне. — Стянув сапоги, старшина безжалостно обошелся и с командирским галифе. И вдруг в ужасе произнес: — А Митька где?!

Митька не успел выбраться из танка, нутро которого уже полыхало чертовым пламенем.

— Комбата надо подальше от танка. Снаряды рванут — стволом или еще чем может придавить.