На шипах

И тут он был прав. Правда не совсем. Получалось все лишь несколько месяцев, а уже к осени дело дало серьезную трещину. Арендодатели вдвое подняли ставку. Возросшие расходы не стали для нас чем-то критичным, а лишь немного испортили общую картину. Настоящая катастрофа произошла тогда, когда в Щепкино местный интернет провайдер запустил доступную локальную сеть. Отныне его многочисленные пользователи получали возможность играть в компьютерные игры друг сдругом не выходя из дома и практически бесплатно. С каждым днем количество юных бездельников, посещающих наши залы, неимоверно падало.Наполеоновские планы Валеры сулили нам битву под Ватерлоо. И я начинал волноваться.

Но Валера не падал духом. Его воспаленный мозг искал новые возможности. «Да, мы угодили в шторм! Но капитан знает куда держать курс!» – говорил он, не сомневаясь в успехе. – «Надо немного вложиться в рекламу и слегка перетерпеть. У этих поганцев нет столько игр и новинок, которые есть у нас. У них нет такого железа, на котором без торможений шли бы наши игры. У них ничего нет. Так что не все потеряно».

Его бы слова да богу в уши. В принципе я понимал, что наше дело связано с рисками и был готов к таким поворотам. Первое впечатление всегда обманчиво, а появляющиеся трудности лишь дают повод проверить себя на прочность. Это были временные неурядицы, с которыми мы вполне могли справиться. Однако не прошло и двух недель, как над светлым будущим «Кибер-Сити» сгустились новые тучи.

Начало сентября выдалось хмурым. Целый день лил дождь, а серая дымка, стоящая над городом, вызывала неприятную пульсацию в висках. Под тяжестью атмосферного давления я ощущал наступающую старость. Чтобы отделаться от этого чувства, я сидел на рабочем месте и, в унисон с сбежавшими с уроков школьниками, резался в Counter Strike. Не люблю хвастаться, но за пару месяцев я успел набить в этом деле руку и держался не хуже матерого восьмиклассника.

Валера тоже сидел в подвале. Мрачный и раздражительный он был словно сам не свой. И что не характерно, мы даже успели поругаться из-за каких-то мелочей. Немного остыв после спора и, погруженный в игру, я списал его истерику на плохой сон и высокое давление. Все-таки он тоже уже не мальчик. Вцепившись взглядом в мерцающий монитор я с удовольствием убивал террористов и время, ожидая окончание рабочего дня.

На улице давно стемнело. За дверью барабанил дождь. В опустевшем зале остались только мы с Валерой. Уставшие от бесконечной игры глаза покрылись красными линиями. Я спешно выключил компьютер и собирался отправиться домой, но грохот хлопнувшей металлической двери спутал все планы.

Твердыми шагами кто-то спускался по лестнице. Мы испуганно переглянулись, так как в поздний час явно никого не ждали. Судя по звукам, шагающих было несколько. Из тесного подвального проема колонной вышли три здоровяка, одетые в модные спортивные костюмы. Двое из них, те, что помоложе, были настолько высоки, что им приходилось слегка прижимать голову к подбородку. И даже в этой позиции они умудрялись чиркать потолок своими лысыми затылками. Но главным из них был тот, что постарше. Он был существенно ниже ростом, но также широк в плечах.

Его гладковыбритое смуглое лицо было до боли знакомым в буквальном смысле этого слова. Абсолютно не готовый к визиту гостей определенного рода занятий, я растерянно посмотрел на Валеру, но в его глазах удивления не заметил.

– Здравствуйте, господа бизнесмены-кооператоры. – Сказал главный из гостей, радостно улыбаясь.

– Привет, Марсель. – Сказал я и пожал его руку.

Марсель – почетный житель нашего города, карьерному взлету которого мог позавидовать практически каждый. Еще в восьмидесятые он был обычным драчуном, бьющим каждого, кто без спроса зайдет на его улицу. Будучи мастером спорта по вольной борьбе, он с удовольствием отрабатывал навыки на хулиганах с соседних кварталов. Возмужав, он легко применил таланты на местном рынке, сколотив бригаду и крышуя торговцев. В последние годы мы с ним редко виделись, но с тех пор он существенно продвинулся. Стал крупным предпринимателем, специализируясь на букмекерских конторах. С легкой руки он курировал банки, активно завладевал землей, которой у него стало так много, что даже Маркиз Карабас мог позавидовать его богатствам. А в последнее время всерьез увлекся политикой, тщетно пытаясь перевести свежеприобретенные колхозные земли в более ликвидное назначение. И как бы не пленила его искренняя улыбка, за ней скрывался настоящий душегуб.

– Как я рад тебя видеть. – Сказал Марсель, продолжая давить мою руку. – Я не сомневался, что ты сделаешь большую карьеру. Ты с юных лет был настоящим пахарем. Нет, ты молодец. Даже в Европе сумел себя показать. В Италии кажется?

– Во Франции. – Поправил я его.

– Да, точно. Показал этим лягушатникам наш футбол! Нет, серьезно. Молодец. Я даже ставки на тебя делал. Жаль, что с финалом не срослось у тебя. Дважды.