На широкий простор

И приснилась ему сцена с диким кабаном. Только кабаном был теперь сам дед Талаш. Страшный волк нападал на деда и бил его хвостом по лицу. Дед схватил волка за хвост и стукнул его головой о дуб. Но волку от этого ничего не сделалось. Он повернул голову к деду, посмотрел на него хитрыми глазами и оскалился в приступе чудовищного смеха. Гнев охватил деда, он еще раз схватил волка, размахнулся, чтобы крепче стукнуть им о дерево, но волк вдруг разорвался, в руках деда остался только его хвост, а сам серый отлетел и упал в снег. Смотрит дед Талаш — из снега вместо волка поднимается Панас, смотрит на отца грустными глазами и говорит: «За что ты бьешь меня, тата?»

Дед просыпается. Сердце его сильно бьется в груди, и весь он дрожит. Этот сон оставляет такой неприятный и горький осадок… «Тьфу!» — плюет дед Талаш и отбрасывает волчью шкуру, садится на кучу хвороста и оглядывается вокруг, а сердце его щемит от боли по Панасу. «Сынок мой, сынок!» — шепчет дед Талаш.

Костер угасал. Остывали обуглившиеся поленья, а посреди них, среди пламенеющих угольев, дотлевала коряга, то потухая, то вспыхивая слабым беловатым пламенем. Гасли и остывали понемногу и угольки, покрываясь легким белым пеплом. И перешептывались, уходя из жизни, превращаясь в другую форму материи, уже незаметную для глаза человека. Синеватые струйки дыма спокойно и бесшумно поднимались вверх и терялись в мохнатых шапках старых деревьев, словно искали там пристанища, чтоб не пропасть бесследно в холодных просторах поднебесья. Было что-то тоскливое и тягостное в этом угасании костра, быть может, потому, что оно напоминало о каком-то конце, об исчезновении жизни.

Ночной зимний холод начинал пробирать деда Талаша. Он подошел к костру, подвинул головешки и обгоревшие поленья в жар. Гуще повалил дым, и скоро веселый огонек вспыхнул пламенем, разогнал темень, осветил шалаши и фигуры спящих людей, съежившихся от холода. Тут же, возле костра, лежала куча дров, заготовленных еще с вечера. Дед подбросил несколько поленьев в огонь. Костер снова ожил, заговорил живыми говорливыми лентами огня, разгоняя тьму и вместе с ней и грустное настроение деда.

Дед Талаш сидел возле огня и грелся. Снова овладели им те же самые неотвязные мысли. Вспомнил он события прошедшего дня. Теперь они встали перед дедом в новом свете. Известие о том, что на фольварке Веркутье неожиданно появились красные и захватили пировавших там офицеров и солдат, скоро дойдет до белополяков. Они всполошатся, пошлют целое войско против горсточки букреевских солдат. Это обстоятельство начинало тревожить деда Талаша. Он взглянул на Букрея. Улегшись на бревнах-подмостках, подостлав солому и завернувшись в панскую шубу, Букрей спал сном праведника.

Охваченный тревожными мыслями, дед поднялся и осторожно ступил в глубину леса, чтобы послушать, нет ли какого-нибудь подозрительного шума, да посмотреть, как несут охрану лагеря выделенные для этого люди.

Часовые стояли на своих постах. Они перебросились с дедом несколькими словами. На их вопрос, куда он идет, дед ответил, что идет за валежником. Дед отошел еще дальше, остановился и настороженным ухом прислушался к мертвой, немой тишине. Оглянулся — огня почти не было видно. Это еще больше успокоило деда Талаша. Он только подумал, что никогда раньше не приходила ему в голову мысль о том, как далеко виден ночью огонь в лесу. Выбрал тонкую сухостоину и уперся в нее рукой, а ногами в снег и попытался переломить дерево. Оно изогнулось раз, другой; наконец, звучно треснуло у комля и рухнуло. Дед взвалил дерево на плечи и вернулся к костру.

Закурил Талаш трубку, присел на кучу хвороста, где приснился ему такой дурной сон, и задумался. То, что произошло в Веркутье, меняет маршрут похода, а в связи с этим нужны изменения и во всем плане действий. Во-первых, оставаться тут продолжительное время никак нельзя. Осторожность при таких обстоятельствах никогда не повредит.

Отряду нужно перейти на другое место, а на разведку обратить особое внимание.

Перед глазами деда возникли глухие уголки Полесья, его таинственные недра, скрытые убежища людей. Таких уголков в Полесье много, но не все они лежат поблизости и на пути их движения… А зачем двигаться всем вместе? Вот какой вопрос поставил перед собой дед Талаш, и в этом направлении поплыли теперь его мысли.

Новый план начал вырисовываться перед дедом Талашом. Нет нужды всему взводу идти на Долгий Брод, как было намечено раньше, тем более что для этого пришлось бы сделать значительный круг. А Мартына там может и не оказаться. Не лучше ли взводу тайком подобраться поближе к местечку, являвшемуся главной целью букреевского похода, а деду одному или с кем-либо из своих людей идти к Долгому Броду?

Рассмотрев этот вопрос со всех сторон, дед Талаш принимает твердое решение — следовать новому плану. Об этом он известит Букрея. Дед уверен, что Букрей согласится с таким изменением маршрута.