На службе их величеств (СИ)

Глава клана изобразил нечто вроде придворного поклона и посторонился, давая дорогу Раймунде. Но она озаботилась своей безопасностью и прибегла к пространственному коридору, чтобы оказаться снаружи склепа. Как выяснилось, позади группы хмурых, напряжённых вампиров. Их оказалось уже двадцать.

Раймунда поняла, что сделала ошибку, и решила менять правила игры на ходу. Разумеется, прежний вариант сотрудничества исключался, но можно попытаться заставить вампиров сделать хоть что-нибудь, например, отсрочить выполнения планов Темнейшего. А там... Там найдётся выход. Королева улучшит охрану мужа, настоит на магическом патрулировании границ, спишется с соседями и даже эльфами. Император не пойдёт против тестя, не нарушит хрупкий мир ради какой-то Лаксены.

Ей нужно всего лишь время.

Вампиры были настроены враждебно. Распустив крылья, они обернулись к Раймунде, поднялись в воздух, но окрик главы клана заставил их замереть.

- Не мешать! - приказал седовласый вампир, появившись в проёме арочного входа в склеп.

И действительно никто из Неспящих не последовал за ними. Вампиры устроились кружком, сложив крылья, выжидая.

Глава клана Неспящих шёл впереди, Раймунда - позади. Они поднимались по руинам построек к сохранившейся, не разрушенной временем, магией и войнами части дворца. Королева увидела и аркаду, на которой устроился вампир во время предыдущего разговора. Надлежало пройти по ней, чтобы нырнуть в прохладу комнат.

Внутри оказалось мрачно и темно - пригодились световые шары, но обжито. Стены обновлены, с потолка свисали светильники причудливой, старинной конструкции. Пол в выбоинах, но вымыт. Покои главы клана и вовсе утопали в предметах роскоши. Чего только стоил инкрустированный камин!

Подняв портьеру, вампир показал Раймунде краешек ложа, на котором лежала Мериам. По виду - живая. Удостоверившись, что адептку не убили, королева согласилась сесть, но от бокала вина отказалась: в него точно что-нибудь подмешали.

- Итак, чего хочет магиня?

Глава клана поглаживал пальцы. Он напоминал паука, для полноты сходства не хватало лишь паутины.

Раймунда молчала, собираясь с мыслями, и скользила взглядом по комнате, намечая пути отступления. Что ж, тут имелось окно, и выходило оно не на пропасть.

Случайно уткнувшись взором в человеческий череп, приспособленный под подсвечник, королева вздрогнула. Откуда на Метиле взяться людям? Кости не выдержали бы столько веков, рассыпались в прах - эти же хорошо сохранились, им не больше пары столетий.

- Магиня хочет взаимовыгодного сотрудничества, - наконец ответила Раймунда.

Спину она не расслабила, так и сидела прямо, напряжённо, будто на приёме.

- Мы нанесём визит клану Вечности, - пообещал вампир, хищно оскалив зубы. - Они некогда обидели нас и заплатят.

- Девятнадцатого января, - назвала королева дату. - Они соберутся, и вы нападёте.

Собеседник кивнул и поинтересовался:

- А какова твоя выгода? Ты явно получишь больше нашими руками.

- Я тоже не люблю клан Вечности, - коротко объяснила Раймунда. - Осталось выяснить, как станем поддерживать связь. И дадим клятву, что никто из нас не предаст другого. Слово жизни: его не нарушит даже демон.

Вампир поморщился и постарался сменить тему, начал расспрашивать о привычках Темнейшего. Однако королева не спешила отвечать, притворяясь неосведомлённой. Теперь она не сомневалась: без кулона огня ей ничего не добиться от Шагающих по воде, посему необходимо под любым предлогом немедленно вернуться в Лаксену. Оставалось надеяться, что Шардаш разыщет артефакт.

Беседа затягивалась. Правда перемежалась с ложью, собеседники улыбались и искали друг у друга слабину.

Принесли обед на троих. Только тогда Раймунда опомнилась, глянула в окно и убедилась: солнце медленно, но верно сползало за горизонт.

Королева позвала Мериам и предложила разделить с ними трапезу.

На вид еда казалась съедобной, а желудок требовал пищи, и после проверки на чары Раймунда решилась попробовать. Как выяснилось, зря, потому что пропустила момент, когда взгляд вампира изменился.

Королева очнулась в таком же саркофаге, в котором некогда лежала Мериам. Судя по всхлипываниям, адептку положили в соседнюю гробницу. Раймунда попыталась выбраться, но крышка не поддавалась.

В голове стоял туман, королева не могла вспомнить ни одного заклинания: сказывалось гипнотическое воздействие вампира.

- Ваше величество, ваше величество! - донёсся до Раймунды голос Мериам. Она уже не плакала. - Вы очнулись?

Королева хотела ответить, но не смогла: язык примёрз к нёбу.

- Я здесь, рядом, - повторила попытку адептка.

Мериам не заточили в саркофаг, оставили сидеть возле гробницы Раймунды. "Королеве нужны подданные", - усмехнулся глава клана, втолкнув адептку в склеп и наглухо задвинув входную плиту.

Мериам обошла помещение, но не нашла выхода. Скудный запас знаний и чар тоже не помог, и адептка присела возле саркофага Раймунды, предавшись отчаянью.

Расслышав шевеление под крышкой, адептка воспрянула духом. Она полагала, вампиры убили королеву: когда её несли, она казалась безжизненной куклой, и радовалась, что ошиблась.