На службе Мечу

Абигайль медленно кивнула, осознав, что Гутиэррес прав. Но даже если пиратам понадобится в четыре или пять раз больше времени на то, чтобы повторить их путь, они доберутся до ущелья часа за полтора или около того.

— Мы должны выиграть ещё немного времени, сержант, — произнесла она.

— Я, разумеется, готов выслушать любую идею, мэм, — ответил Гутиэррес.

— Насколько теплозащитные покрывала в действительности хороши при маскировке от сенсоров?

— Ну, — медленно протянул Гутиэррес, — против чисто тепловых сенсоров они чертовски эффективны. И отчасти укрывают от других сенсоров. Но не слишком. А что такое, мэм?

— У нас их не хватает для всех, — ответила Абигайль. — И, даже если бы и хватало, только вопрос времени, пока пираты не продвинутся по долине достаточно далеко для того, чтобы обнаружить это ущелье. — Она стукнула по скале позади себя. — А когда обнаружат... — Абигайль пожала плечами.

— Вы совершенно правы, мэм, — медленно произнёс сержант голосом человека, который совершенно определённо уверен, что ему не понравится то, что он услышит.

— Мне кажется, что если мы просто тут спрячемся, они накроют нас всех, как только доберутся до этого места, — уверенно сказала Абигайль. — Уверена, что вы и ваши люди будут сражаться до конца, но в такой тесноте всё, что для нас потребуется, это одна или две гранаты или выстрела плазмой, не так ли?

Гутиэррес мрачно кивнул и Абигайль пожала плечами.

— В таком случае нам лучше отвлечь их подальше от ущелья, — произнесла она. — Если мы просто останемся здесь, то все погибнем. Но если некоторые из нас воспользуются теплозащитными покрывалами для маскировки, а остальные уйдут отсюда, а затем специально покажутся ниже по долине, подальше от ущелья, то мы сможем оттянуть пиратов на себя, подальше от оставшихся. Должны даже быть хорошие шансы на то, что пираты подумают, что там вдали мы все и их облава проскочит мимо ущелья, даже не узнав о его существовании.

Гутиэррес несколько секунд молчал, затем глубоко вздохнул.

— Мэм, в ваших словах может быть что-то и есть, — очень медленно сказал он. — Однако отдаёте ли вы себе полностью отчёт в том, что отвлекающая группа почти наверняка не вернётся?

— Сержант, если мы здесь останемся, то погибнем все, — решительно ответила Абигайль. — Вполне возможно, что часть отвлекающей группы сможет уцелеть. — Она вскинула руку до того, как Гутиэррес смог возразить. — Я знаю, насколько малы шансы на это, — сказала ему Абигайль. — Я не утверждаю, что они вообще будут. Я всего лишь говорю, что это как минимум теоретически возможно... а если мы останемся тут, то шансов нет совершенно, если только “Стальной кулак” каким-то чудом не появится в последний момент. Или вы не согласны с таким прогнозом?

— Нет, мэм, — наконец ответил сержант, — нет, я согласен.

— Ну, в таком случае давайте... — Абигайль посмотрела на сержанта с мило-горькой улыбкой, смысла которой он не понял, — ... приступать.

* * *

Это, разумеется, оказалось не слишком просто. Особенно когда Гутиэррес узнал, кого Абигайль собирается назначить командиром отвлекающей группы.

— Мэм, это работа для морпехов! — резко заявил он.

— Сержант, — столь же резко выпалила в ответ Абигайль, — это был мой план, я командую этим отрядом, и я заявляю, что это будет моим делом!

— Но вы для этого не подготовлены! — возразил Гутиэррес.

— Да, я для этого не подготовлена, — признала она. — Но давайте будем честны, сержант. Насколько будет ценна подготовка в сложившихся обстоятельствах?

— Но...

— И ещё, — сказала Абигайль, специально понижая голос так, чтобы её мог слышать только Гутиэррес. — Если — когда — пираты наконец настигнут отвлекающую группу, — твёрдо произнесла она, — они поймут, что их обманули, если все обнаруженные ими будут морпехами. Бот принадлежал Флоту. Они могут подумать, что часть экипажа осталась на его борту для того, чтобы привлечь их внимание и спасти остальных, но не считаете же вы, что у них не зародится подозрений, если на поверхности они не обнаружат ни одного флотского?

Гутиэррес с каменным лицом уставился на неё, поняв, что она имела в виду. Несмотря на всё, что говорила Абигайль, она знала, что отвлекающая группа погибнет... и сознательно планировала использовать собственный труп для того, чтобы попытаться спасти остальных своих подчинённых.

— Наверное вы правы, — явно против своей воли признал он. — но вы в самом деле для этого не тренированы. Вы нас замедлите.

— Я самый молодой и находящийся в лучшей форме из наличных флотских, — напрямик заявила Абигайль. — Я могу вас несколько замедлить, но замедлю вас меньше, чем кто-либо другой.

— Но...

— У нас нет времени об этом спорить, сержант. Мы должны использовать каждую минуту. Я позволяю вам подобрать остальную часть группы, но я иду. Вы хорошо поняли?

Гутиэррес наверное три удара сердца вглядывался в неё. Затем медленно, явно против своей воли, кивнул.

* * *

— Это тянется слишком долго, — заявил Рингсторфф.