На службе республики

Всё шло по плану. Дежурные на марсах наблюдают за горизонтом, погода прекрасная, море спокойное. Вахтенный офицер регулярно проводил замеры скорости, записывая результат в журнал, по которому капитан получал представление о пройденном расстоянии. На баке тренируется небольшая группа матросов, новые канониры учатся быстро перезаряжать и наводить орудия, остальные отдыхают, играя в карты или купаясь за бортом. Саша тоже окунулся после тренировки, вода здесь была тёплая. Семерых пассажиров разместили в грузовом отсеке трюма, выделив им матрасы. Держались они настороженно, и, кажется, были изрядно напуганы тем, во что вообще ввязались.

Ночью не зажигали огни, а в час совершили поворот на девяноста градусов. Но, не смотря на все меры предосторожности, утром, на горизонте обнаружили парус. Вскоре стало ясно, что судно двигается в галфвинде курсом на восток, и скорее всего, им наперерез. Мелькнула мысль пойти ему навстречу, выполняя общее распоряжение командующего эскадрой топить в проливе всё, что движется, но наличие важных пассажиров на борту удерживало от подобного шага. Часов в десять пришла пора задуматься о повороте на юго-запад. Вот только в этом случае корабли должны пойти на сближение, хоть и под углом. А к данному моменту уже удалось рассмотреть, что корабль является трёхмачтовой шхуной под флагом Элимеа. Пока решил следовать заранее составленному плану, и отдал команду на поворот. Матросы, хоть и не без мелких огрехов, выполнили его, заслужив очередную порцию ругани от вахтенного офицера. Вскоре стало ясно, что другой корабль тоже поменял курс, продолжая идти на перехват. А значит, это не торговец. Когда судно герцогства двигалось уже под максимально возможным углом к ветру, стало ясно, что Саша проскакивает точку пересечения курсов.

Разминулись примерно в полутора километрах. Теперь он прекрасно различил в трубу, что матросы там одеты в форму, а значит, это военное судно. Со шхуны бахнул холостой выстрел, означавший требование лечь в дрейф. Ну, как же! Разбежались!

Сашина «Змея» продолжала следовать прежним курсом, и начали готовиться на всякий случай к бою. Вообще-то, хотелось просто удрать, не ввязываясь в бой, но когда вражеская шхуна легла на курс преследования, то по увеличившимся парусам на дальномерной сетке стало ясно, что она догоняет. Очень медленно, но всё же. То, что боя избежать не удастся, стало понятно. Но оставалась надежда, что удастся наделать побольше дырок в парусах у противника на дальних дистанциях, и уйти, потому что преимущество в скорости у того совсем небольшое.

В общем-то, так и вышло. Элимейцы начали обстрел уже с километра, и совершенно бесполезно. Своим канонирам он дал команду на открытие огня только с восьмисот метров, уточнив расстояние по трубе, и сообщив им. На шхуне кормовые орудия стояли на палубе, поэтому не требовалось куда-то бежать и кричать для этого. Канониры подбили клинья под стволы, помощники поправили направление специальными деревянными дубинами – ганшпугами, потом пробить картуз и поднести фитиль. Шипение, вспышка и дым из запального отверстия, а спустя секунду раздаётся грохот выстрела. Вместе со снопом пламени из ствола вылетает цельное чугунное ядро диаметром в двенадцать сантиметров, корма окутывается густыми клубами едкого дыма, но прежде чем он успел закрыть всё, Саша успел увидеть, что одно ядро упало с небольшим недолётом, а вот второе ударилось в нос, не причинив там особого вреда. Отлично! Хорошо он натаскал канониров.

На всякий случай Саша всех матросов загнал пока в трюм. Как бы не были редки попадания на таких дистанциях, но любое из них может сбить человека с марса, а угодив на палубу убить и покалечить сразу нескольких. Зачем рисковать и напрасно бравировать? Курс, а следовательно и положение парусов, он менять не собирается, стреляют только с кормы. Любые лишние люди на палубе – это потенциальные мишени, а людей он хотел сберечь. А потому наверху оставались только он с рулевым, шесть канониров у кормовых орудий, и Тимандра, прятавшаяся за кормовой надстройкой, и следившая за состоянием парусов и вообще за порядком. А главное, она должна была передать его команду в трюм – кому подниматься и что делать. Собственно, именно её-то он хотел сначала согнать с палубы, но поймав на себе обиженный взгляд, разрешил остаться. Впрочем, там ей ничего не угрожало. Заодно при деле. Сам он тоже особо не маячил над бортом. Выглядывал, только когда канониры заканчивали перезарядку, чтобы уточнить дистанцию и понаблюдать за результатом выстрела. Правда, не факт, что фальшборт защитит от попадания ядра, но всё же в этом случае шансов остаться в живых чуть больше, чем поймать его в лоб.