На службе у Кощея

— Одно другому не мешает, — сказал подошедший хозяин. — Он ведь шпионом тут на полставки работает. Семья-то большая, денег не хватает... — сказав это, хозяин поставил перед богатырями по миске плова и оставил на подносе большой медный чайник, из-под крышки которого валил пар.

Время от времени поглядывая на шпиона, друзья принялись за еду. Шпион беспокойно завертелся на месте и быстро выскочил на улицу.

— Твой шпион за стражей побежал? — Илья Муромец подмигнул хозяину караван-сарая. — Это хорошо. Только не для тебя.

— Почему, почтенный? — перепугался караванщик, почуяв в словах Ильи Муромца непонятный подвох. Но никакого подвоха не было. Просто хозяин никогда не имел дела с богатырями.

— А ты сам посуди, — пробормотал Муромец, увлеченно работая ложкой, — придут стражники, начнется драка. От твоего заведения останутся только щепки! Убыток-то какой!

— Как? Почему?! — простонал караванщик. — Я честный человек, все своим трудом нажил — и вдруг в щепки! Ты, наверное, смеешься надо мной, почтенный?

— Я никогда не смеюсь над убогими, — сказал Муромец. — Не веришь — спроси моего друга! Яромир, скажи!

— Подтверждаю! — кивнул Яромир. — Все так и будет! Русские не сдаются!

— Во-во! — посмеиваясь, подтвердил Илья Муромец.

— Что же мне делать?.. Что мне делать?! — взвыл хозяин караван-сарая. — Сейчас этот стукач приведет роту стражников! А может, вы все-таки сдадитесь? — умоляюще произнес он, прижав руки к груди.

— Ни за что! — покачал головой Илья.

— И не проси! — вякнул козленок и тут же замолчал. Хозяин уставился на говорящего козленка и стал медленно изменяться в лице. Причем одна его половина стала сереть, а другая краснеть.

Яромир испугался, что долго такого душевного раздрая хозяин не выдержит и, отложив в сторону чашку, посоветовал:

— А ты, любезный, дал бы нам халаты, чтобы мы сошли за местных! Мы бы и ушли! И тебе хорошо, и нам.

— Я так и сделаю! — обрадовался хозяин караван-сарая и, повернувшись к остальным гостям, спросил. — Все слышали?

— Слышали! — нестройным гулом ответили постояльцы.

— Никому не скажете?

— Никому! — пробасили постояльцы, отводя в сторону лживые глаза.

— Скажут! — обреченно вздохнул хозяин. — Но это ничего. Откуплюсь. Главное, чтобы погрома не было!

— Тогда советую поторопиться, — сказал Яромир. — Слышишь?

Со стороны улицы послышался недружный топот ног, гортанные крики и звон доспехов. Стражники остановились возле дверей.

— Значит, богатыри? — раздался за дверью зычный голос.

— Богатыри! — ответил ему голос шпиона. — Те самые, о которых...

— Ясно! Кто пойдет первым?

Стражники в ответ сердито засопели, но желания ворваться в караван-сарай не высказал никто.

— Значит, добровольцев нет? — прозвучал голос начальника стражи. — Тогда я сам назначу добровольцев!

— А может, измором возьмем? — высказал кто-то дельную мысль.

— Или жребий бросим! — предложил другой.

— Ну, что? — Яромир повернулся к окаменевшему хозяину. — Гони халаты, дядя!

— Вах! — Хозяин подпрыгнул, как от укуса, и бросился вдаль по коридору. — Скорей за мной!

Подхватив козленка, богатыри пошли следом, лениво прислушиваясь к перепалке за дверью. Хозяин завел их в кладовку.

— Сейчас я вас наряжу! Так наряжу, что сам эмир не узнает! — Он отыскал пару халатов попросторней, выбрал красивые чалмы, шелковые пояса, и вскоре Муромец и Яромир стали выглядеть как знатные кумарцы.

— Хозяин! — донесся до них зычный голос — Иди сюда! Поговорить надо!

— Бегите, бегите! — прошептал караванщик, отворяя какую-то дверь и выпихивая друзей в кромешную темноту жаркой кумарской ночи.

— Вот такая наша служба! — философически вздохнул Муромец. — Ни тебе поспать, ни тебе поесть... Все время на побегушках!

— А мне нравится, — признался Яромир. — Все это очень интересно!

— Интересно! — передразнил его Муромец. — Вот куда идти — это интересно!

— Ну теперь мы можем куда угодно податься, — сказал Яромир, расправляя на халате складки. — Вон там, в конце улицы, огонек. Может, пойдем туда?

Муромец на секунду задумался, затем так же молча кивнул головой.

— А я вообще спать хочу! — захныкал козленок. — Я в кроватку хочу!

— А больше ты ничего не хочешь? — мрачно осведомился Илья.

— В туалет хочу, — грустно признался козленок.

— Это сколько угодно, — хмыкнул Яромир, опуская его на землю.

— Отвернитесь! — приказал козленок.

Богатыри отвернулись. А когда повернулись, козленка уже не было.

— Эй, ты где? — испугался Яромир. — Хватит шутить!

— Спаси-ите! — донеслось откуда-то издалека, и друзья увидели в конце улицы мелькнувшую тень.

— Похитили! — не своим голосом взревел Муромец. — Из-под носа увели! В погоню! На куски порву!

Не разбирая дороги, друзья ринулись следом. Они, без сомнения, догнали бы похитителя, если бы не длинные халаты, в которые их нарядил караванщик. Илья моментально запутался в длинных полах, наступил на одну и тяжело рухнул в пыль, пробив в мостовой приличную дырку. Он тут же поднялся и кинулся следом за злодеем, но драгоценное время было упущено.