На службе у Кощея

– Конечно, в сговоре, — сказала девка. — Хозяин им регулярно откидывает, а они делают вид, что ничего не видят! Думаешь, они не в курсе, что тут Жужа прячется? Что они, на пару с Жухраем, людей воруют и кумарцам продают? Все знают, но молчат, потому что доходы пополам делят! Вот! А еще у них в столице есть высокий покровитель, они его называют «мохнатая лапа». А вот тебя как раз обзовут разбойником и запрячут куда надо!

– Вот незадача! — рассердился Яромир. — Что ни сделай, все не так! Вор на воре и вором погоняет! Погодь, девка, а тебе-то какой прок, чтобы меня спасать? Ты же со своим хозяином — одна шайка.

– А вот и нет! — покачала головой девка, выпячивая грудь. — Надоело видеть, как бесчинства творятся! Меня саму с малолетства разбойники украли и этому бугаю продали! Уж как он надо мной измывался, и не сказать! А ты, по всему видно, человек важный, в столицу вон едешь! А может, я хочу, чтобы ты за меня кой-кому слово молвил!

Яромир размышлял ровно одну секунду. Не потому, что вопрос был простой, а потому, что ничего путевого в голову не приходило.

– Ладно, пошли. И это... не бойся! Ты правильно сообразила. Я еду в столицу. Там у меня большие дела. А с этим сейчас разберемся!

Он покосился на девку, и в неверном, прыгающем пламени она показалась ему ничего.

– Тебя Наськой кличут? — остановился он.

– Наськой, — хмуро отозвалась девица, — а ты чего ждешь-то?

– Ты вот что, Наська, принеси-ка веревку, да подлиннее! Беги, не бойся, а я пока этих хмырей растолкаю!

Девица убежала, а Яромир принялся пинками приводить разбойников в чувство.

– Ишь, притихли! А ну вставай, волчья сыть! Вставай, пока все зубы не вышиб, — жевать будет нечем! Упыри болотные! — Увесистые тумаки оказали благотворное действие, и, когда Наська вернулась, вся банда стояла на ногах. Разбойнички покачивались, как с большого бодуна, и осоловелыми глазками посматривали вокруг.

Яромир сноровисто связал всю шайку одной веревкой так, чтобы разбойники могли двигаться только гуськом, взял свободный конец в руку и поволок их из подвала. Грустно матерясь, разбойники поплелись следом.

– Ты еще пожалеешь, что связался с нами, — проскрежетал Жужа. — За нами знаешь кто?

– Сейчас выйдем, и я тебя до смерти прибью, — пообещал Яромир. — А остальных, как бродячих собак, на заборе повешу, другим в назидание. — Сказано это было таким будничным тоном, что бандиты разом поверили, взвыли и задергались на веревке не хуже пойманных карасей. Пришлось Яромиру тащить их насильно.

Они уже были во дворе, когда скрипнула калитка и следом за Жухраем показались мордастые стражники с бердышами.

– Где он, лиходей, веди! — прорычал один из них, беря оружие наизготовку.

– Да вот же он, господа стражники! — радостно залепетал Жухрай, вертясь как уж на сковородке. — Честных людей повязал, в рабство повел продавать! Отпусти несчастных, злодей! — Он подскочил к Яромиру и замахнулся на него кулаком. Яромир даже бровью не повел.

– Так это ты — Жужа? — Стражники подскочили ближе и уставились на Яромира выпученными глазами.

– А что, похож? — весело осведомился Яромир.

– Похож не похож, наше дело маленькое. Сказано, что ты тут лютуешь, так мы тебя того! В приказ тебя, значит!

– А этих? — Яромир кивнул на разбойников. — Отпустите с миром, так, что ли? Да вы только на их рожи посмотрите! Вы что, совсем совесть потеряли?! За копейку мать родную готовы продать?

– Ты у нас поговори, разбойничья твоя душа! — разозлились стражники. — Сейчас вот приведем тебя в приказ, там за тебя возьмутся! Не так запоешь!

Яромир набрал полную грудь воздуха.

– А ну, смир-рно! Да знаете ли вы, оборванцы, с кем разговариваете? Я — государев человек! Кто из вас умеет читать? Бумагу видели? — Он вытащил из-за пазухи письмо Будулая и помахал им в воздухе перед носом у стражников. Появление бумаги произвело на стражей порядка глубокое впечатление. Они снова вытаращили глаза, вытянулись в струнку и хором гаркнули:

– Виноваты, ваше высочество! Больше не повторится! Это все он! — стражники дружно показали пальцами на побледневшего Жухрая. — Он, гнида, во всем виноват! В заблуждение ввел! Так, значит, это и есть разбойники?

– Они, — кивнул Яромир. — Вот, ведите их в приказ! Или нет. Они у вас разбегутся. Лучше я сам с вами пойду! А с тобой... — тут он посмотрел на Жухрая так, что хозяин постоялого двора сразу уменьшился в росте, — мы с тобой еще поговорим!

– Меня не так поняли! — завопил Жухрай. — Я не хотел! Я ничего такого и не говорил вовсе! Не признал в темноте, ваша светлость! Прошу прощения! Готов искупить...

– Искупить — это хорошо, — сказал Яромир. — Вот об этом мы и поговорим!

Он дернул за веревку и потащил слабо сопротивляющуюся компанию за собой. Идти оказалось недалеко. Приказная изба располагалась в десяти минутах ходьбы и была большой и грязной. Из подвала доносились пьяные голоса. Кто-то с кем-то ругался и даже, кажется, бил. Стражники, заслышав шум, заухмылялись.

– Митька бузит, — пояснил один из них. — Как напьется, так никому прохода не дает. Давеча дьяку нос налево своротил. Теперь сидит, отдыхает.