На службе у Кощея

– Цыц, шалавы! — донесся из толпы повелительный голос, и вперед выступил скелетообразный старик с огромными, выступающими вперед зубами. Вокруг сразу стало тихо.

– Тут на всех хватит! И неча бузить! Или забыли закон: самые сладкие кусочки мне! Сейчас отъем то, что хочется, а там уж валяйте, делите!

– Старый извращенец! — раздалось из толпы людоедов.

– Что-о?! — взвился старик. — Кто сказал? Кто посмел? А ну, повтори!

Повторять не стали, но клеймо повисло как незримая печать.

– То-то же! — бросил старик и, сладко уркая, направился к Яромиру.

– Шел бы ты, дед, своей дорогой! — миролюбиво сказал Яромир, оглядываясь на друзей. Те с добродушным любопытством смотрели, что будет дальше.

– Шел бы ты, дед! — повторил Яромир, с тоской глядя на неумолимо приближающегося людоеда.

– А я и иду! — проворковал старик, растягивая в длинной улыбке тонкие красные губы. — К тебе иду, соколик!

– Ты хорошо все взвесил, дедушка? — Яромир все еще старался оттянуть неизбежное.

– Ошибиться невозможно! — сказал старик, закатывая глаза и готовясь к прыжку.

– Неверный ответ! — вздохнул Яромир и что есть силы врезал по плоской, блудливой харе. Старик улетел в полном молчании, сохраняя горделивое достоинство, словно ему мгновенно, как удар молнии, открылась великая истина.

– Урки! Нашего пахана замочили! — завопил кто-то в толпе.

– На куски порвем! Туши их, братцы! — В следующее мгновение вся толпа скопом ринулась на богатырей. Правда, улица оказалась довольно узка, и чудища частично подавили друг друга, но им было все равно, лишь бы добраться до этих наглых, этих аппетитных простофиль!

– Люблю, когда сопротивляется пища! — крикнул кто-то и тут же лишился головы, потому что Яромир выхватил меч и отсек ее; потом бросился в самую гущу людоедов и принялся шинковать оборванцев, словно это была обычная капуста.

Людоеды лопались, с тихим чмоком из них вырывался затхлый воздух и белесый, сыроватый пар. Упавшие на землю ошметки сгорали бездымно и быстро.

Вскоре дорога была свободна, и друзья, задержавшись, самое большее, минут на пять, наконец добрались до гостиного двора.

– Времени терять не будем! — сурово, шмыгнув носом, заявил Муромец. — Абы попить-пожрать — не время! — Подхватив стоящий в углу ковер-вседорожник, он вышел во двор и расстелил его на земле.

– До этой, как там ее, прости господи?

– Басры! — подсказал Попович.

– Вот именно. До нее. Летим вместе. Дальше добираетесь одни. Давай, Яромирка, командуй!

Через пять минут ковер-самолет взмыл над негостеприимными стенами Магриба и взял путь на Басру. Умная машина, очевидно, хорошо знала географию и выбирала самый кратчайший путь, обходя воздушные течения и ямы. Только один раз друзей хорошенько тряхнуло, и они едва не загремели со страшной высоты на землю. Варвара взвизгнула, но тут же замолчала, покрепче схватившись за Муромца. Илья по-отечески придерживал ее за талию.

– Эх, дите несмышленое! — вздохнул он. — Ишь, куда занесло! Вот как гулянки-то заканчиваются!

– Я смышленая, смышленая! — запротестовала Варвара. — Вот вырасту и стану волшебницей!

– Конечно, станешь, — легко согласился Илья. — Если по дороге не сожрет кто...

– А может? — испугалась Варвара, округляя глаза.

– Это у нас запросто, — ласково согласился Илья Муромец. — Ну да ты не бойся! С тобой славные богатыри! Они тебя в обиду не дадут!

Добрыня тут же выпятил грудь.

– В целости доставим, матушка, не извольте сомневаться!

Едва первые лучи солнца коснулись аравийских песков, превращая их в сияющее золото, на горизонте показались стены незнакомого города и сверкнула чистая морская гладь. С высоты были хорошо видны корабли с белыми парусами, стоящие у пристани.

– Вот и добрались! — обрадовался Илья Муромец, оглядывая из-под руки город, возникший, словно видение из сказки. — Давай, Яромирка, спустись где-нибудь поближе, там уж мы пешочком доберемся...

Ковер-вседорожник опустился за высоким барханом и замер, трепеща в ожидании дальнейшего полета. Муромец с Яромиром сошли на землю и махнули друзьям рукой.

– Вы там поосторожнее среди облаков! — напутствовал Илья. — Больно высоко-то не забирайтесь! А то облака-то, говорят, твердые, не дай бог, стукнитесь — мокрое место останется!

– Облака — пар! — важно поправил его Попович. — Даже дети знают. Все будет в порядке!

– Ручаюсь! — сказал Добрыня, беря девчонку за руку. В ту же минуту ковер-самолет взмыл в воздух, унося на себе Добрыню, Алешу Поповича и Варвару.

– Не задерживайтесь! — донеслось до Яромира с раскаленной небесной синевы.

– Ну и мы пошли! — заявил Муромец и быстро зашагал к белеющему впереди городу. Яромир поспешил за ним.

23

Басра оказалась совсем непохожа на Магриб. Воздух здесь был свежий и чистый. Несмотря на жару, в нем чувствовалась прохлада. Пахло морем, свежей зеленью, неведомыми травами и душистой смолой. Ворота города оказались гостеприимно распахнуты. Прячущиеся в тени стражники с удивлением уставились на богатырей и после короткой паузы преградили им путь.

– Кто такие? — спросили они хором.

– Мы — бедные путешественники, — уныло соврал Яромир. — Бродим по всему свету в поисках лучшей доли!