На стальном ветру

- Значит, ты можешь просто... читать все это, и кажется, что ты никогда ничего не забывала? - спросила Чику, проводя рукой по плотному узору сводчатого здания. Она представила Юнис, эту крошечную женщину, бегающую взад-вперед по этому каменному склону. Высекала свое прошлое на камне, даже когда ее память истлела.

- Не совсем, - сказала она. - Я не могла бы начать хранить всю свою базу знаний в камне. В основном это просто указатели, дорожные указатели, как картотечная система в библиотеке. - Она слегка хмыкнула от отвращения к себе. - На самом деле это не сработало. Слабоумие затронуло те части меня, которые, как я думала, будут в безопасности. К тому времени, когда все стало наихудшим, я потеряла способность понимать больше, чем крошечную часть этих надписей.

- Значит, слабоумие пока еще не прогрессирует? - спросил Ной.

- Мне не становится хуже, но я также и не выздоравливаю. Я десятилетиями была на грани понимания самой себя, но этот момент так и не наступил.

- Тогда все эти усилия были потрачены впустую, - сказала Чику.

- Не совсем. Будучи проницательной, я установила пути многократного дублирования в наиболее важных областях знаний. Например, имя Арахна и кое-что о том, кем она была. Есть еще одно имя, которое я постаралась запомнить.

- И кто это...? - спросила Чику.

- Ее зовут... или звали... Джун Уинг.

Чику улыбнулась. - Я уже слышала это имя раньше. У нее была какая-то связь с семьей, не так ли?

- Она была другом, союзником. Когда я перестала поддерживать обычные контакты с твоей матерью, у меня все еще была линия связи с Джун Уинг. Она помогла мне добраться сюда, помогла мне жить. Я надеюсь, что она, возможно, все еще жива.

- Я могла бы проверить публичные записи, - сказала Чику. - Посмотрим, жива ли она еще в старой системе. Информация может быть не совсем достоверной, учитывая временные рамки, но это лучшее, что я могу сделать.

- Я была бы тебе признательна.

Как раз в этот момент танторы прорвались сквозь деревья.

Обширный опыт общения Чику со слонами позволил ей различать отдельных особей. Она знала приметы, которые проливали свет на возраст и силу, а также те, которые отличали одно животное от другого и раскрывали семейные узы. Однако этот процесс требовал времени, и она провела в присутствии Дредноута далеко не столько времени, чтобы запечатлеть его образ в своем сознании. Кроме того, у четырех танторов не было обычных повреждений - отсутствующих бивней, откушенных ушей, - которые были частью ее арсенала методов распознавания. Теперь она смотрела на шесть хорошо сохранившихся танторов и не могла быть уверена, видела ли она кого-нибудь из них раньше.

- Это Дредноут? - спросила она, кивая в сторону самого большого слона в группе.

- Нет, Дредноут все еще в первой доле. Это Афродита, младшая сестра Дредноута.

- Вам лучше сказать ей, что я не представляю угрозы.

- О, она уже наверняка это знает. То, что видит и переживает Дредноут, видит и переживает она.

Чику поймала себя на том, что улыбается. - Так что же еще они могут сделать? Двигать деревья, просто думая об этом?

- В мире, за которым ведется наблюдение, - сказала Юнис, - едва ли нашлось бы животное крупнее блохи, у которого в центральной нервной системе не было бы механизмов. Человечество поместило их туда, чтобы помешать матери-природе получать идеи, превосходящие ее возможности. Лев хочет тебя съесть? Ты смотришь на льва и шепчешь клятву, и лев падает замертво, каждая клеточка его мозга поджаривается прежде, чем он успевает моргнуть. Нейромашины были самовоспроизводящимися и передавались из поколения в поколение без вмешательства человека. У филетических гномов была такая же нейромашина. Танторы - далекие потомки гномов, и машины сопровождали их на протяжении многих поколений. Конечно, с некоторыми улучшениями по ходу дела.

- Сформированными вами? - спросила Чику.

- Я ничего не могу с собой поделать. Всегда была заядлым ремесленником.

Чику попросила Ноя присоединиться к ней, чтобы представиться Афродите. Подобно танторам, с которыми Чику уже встречалась, эти существа носили сбрую и системы связи вокруг своих голов и тел. Чику предположила, что население было достаточно стабильным, чтобы не было особой необходимости в производстве нового оборудования.

На экране Афродиты появились слова:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЧИКУ

- Это мой муж, Ной, - спохватившись и вспомнив наставление Юнис не усложнять ситуацию, она добавила: - Мой друг, Ной.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОЙ

Ной поднял руку. - Привет, Афродита. Приятно с вами познакомиться. Где мы находимся?

Чику подтолкнула его локтем. - Ты точно знаешь, где мы находимся.

- Я хочу услышать, что думает она, а не ты.

Афродита захлопала ушами. Они были похожи на листы застывшего холста. Чику стало интересно, что означает это хлопанье ушей. Была ли это сосредоточенность, раздражение или что-то настолько присущее слонам, что выходило за пределы ее концептуального горизонта?

Через несколько мгновений Афродита сказала:

В КАМЕРЕ

- А за пределами камеры? - Ной допытывался.

СНАРУЖИ = НИЧЕГО

- Это чистая правда, - прошептал Чику. - Вакуум. Пустота между звездами.