Элементарные типы процессов были установлены вначале по наземным данным за 8-летний период (1933–1940 гг.). В последующие годы объем получаемых материалов существенно расширился, особенно обогатился он данными радиозондирования и искусственных спутников Земли. Это позволило доказать соответствие наземным схемам ЭЦМ определенного характера высотных барических полей, распределения облачного покрова и тем самым обосновать надежность описанной выше типизации. Более того, оказалось, что зональный западный перенос в равной степени нарушается прорывами южных циклонов, которые часто наблюдаются одновременно с полярными вторжениями. Поэтому теперь наряду с числом и направлением арктических вторжений при выделении ЭЦМ учитывается и количество вхождений южных циклонов. Итак, два равноправных признака, каждый из которых в большой мере связан с циркуляцией полярных или тропических широт, логически объединились, завершая характеристику целостного механизма циркуляции, действующего в атмосфере северного полушария.
Начиная с 1970 г. синоптические бюллетени публикуются на новой картографической основе, что позволяет отразить атмосферные процессы тропических и внетропических широт, т. е. систему воздушных переносов при действии ЭЦМ над всем северным полушарием.
В качестве примера на с. 402 и 403 приведены сборнокинематические карты ЭЦМ 2а и 12бз, отражающие конкретные ситуации за два периода: 18–22 июня 1971 г. и 2–6 января 1970 г. Это наиболее контрастные циркуляционные ситуации. В первом случае полярная область повышенного давления изолирована от субтропической широкой полосой западного переноса. Во втором — вторжение холодного воздуха из Полярного бассейна осуществляется по трем направлениям: на континенты Азии и Америки с одновременным прорывом в Атлантический океан. В этих географических районах происходит соединение субтропической и полярной областей высокого давления, блокирующих западный перенос. Хорошо видно также, что одновременно с арктическими вторжениями происходят выходы южных циклонов. При действии ЭЦМ 2а и 12бз соотношение площадей в высоких и умеренных широтах, над которыми господствуют воздушные переносы в зональном и меридиональном направлении, резко различны. Очевидно, по этому признаку ЭЦМ 2а может расцениваться как механизм зонального, а 12бз — меридионального характера.
Таким образом, действующий в каждый момент ЭЦМ, отражая меру нарушения зонального переноса в умеренных широтах, может быть представлен в системе более крупных классификационных единиц, характеризующих главные черты циркуляции в северном полушарии, — зональный и меридиональный тип. По этому признаку вся совокупность ЭЦМ сводится к двум большим группам циркуляции. Первая включает ЭЦМ с отсутствием вторжений или их осуществлением по одному направлению и характеризуется преобладанием зонального переноса в умеренных и высоких широтах. Вторая группа объединяет ЭЦМ, при действии которых над большей частью указанных широт господствует меридиональный перенос.
В архиве синоптических карт сейчас насчитывается до 29 тыс. Они отражают непрерывное развитие атмосферной циркуляции с 1899 г. В многолетнем чередовании зональной и меридиональной групп циркуляции профессором Б. Л. Дзердзеевским были обнаружены периоды в несколько десятков лет, характеризующиеся преобладанием в северном полушарии одного из этих типов. Такие периоды были названы циркуляционными и климатическими эпохами и четко видны при сопоставлении суммарной за год продолжительности действия указанных групп циркуляции с 1899 по 1974 г. (схема 2).
Продолжительность их действия существенно изменяется из года в год. Однако в результате операции сглаживания по скользящим десятилетиям каждая из форм проявляет большую устойчивость на определенных отрезках времени. Хорошо видно, что смена знака отклонений величин этих показателей от их средней многолетней произошла в 1916–1917 и 1952–1953 гг. Первый период назван в соответствии с преобладающим характером переноса меридиональной эпохой, второй — зональной, а текущий период — меридиональной.
Циркуляционные и климатические эпохи имеют ряд различий. Так, оси полярных вторжений у поверхности Земли в эпоху зональной циркуляции расположены восточнее, чем в меридиональную эпоху. В годы меридиональной эпохи в Полярном бассейне и на материках формируются более обширные и устойчивые области повышенного давления. Смена ЭЦМ, а следовательно, и погоды в зональную эпоху происходит реже и менее резко. В целом зональная эпоха ровнее и теплее меридиональной.