На тёмной стороне Земли

— Понятно, — усмехнулся Тро. — Не спалось? Я чувствовал, как ты всю ночь ворочался. Да не беспокойся, я видывал дым и поболее. Тут гореть особо нечему. Ладно, ты готов?

— Всегда готов, — невольно улыбнулся я. Странно слышать такое здесь. Прямо как отец спросил.

— Тогда бери свою Толстую Берту и пошли. Это должно быть недалеко, — усмехнулся Тро.

— Муху брать будем?

— Не надо, только помешает. Там нечего выслеживать.

— Все равно, будьте осторожны, — вздохнула Шан.

Соблюдая полнейшую тишину, мы прошли мимо детских вигвамов. В такой ранний час молодёжь ещё крепко спала. Впрочем, недалёк тот день, когда мальки больше не смогут спать на суше. Как между прочим пояснил наставник, нечто связанное с взрослением и возрастающей жаждой.

По тихому пройти не удалось. Сзади послышался тоненький голосок:

— Ты скоро придёшь?

Мысленно чертыхнувшись, я обернулся. Двое из ларца с надеждой уставились мне прямо в глаза.

— Да скоро, скоро! — прошептал я. — Идите спать, рано ещё!

— Опять за птенцами? — оживился Дейл.

— Нет.

Лихая парочка заметно погрустнела.

— Всё, спать! — цыкнул я.

Тяжело вздохнув, братья нехотя побрели назад.

— Шустрые мальки, — одобрительно усмехнулся Тро.

— Иногда даже слишком, — согласился я.

С трудом прочавкав по дальним болотистым закоулкам, мы вышли в лес. В утреннем свете вчерашнее происшествие стало казаться не таким уж и страшным. В конце концов, раз предупреждены, значит вооружены. Уйти всегда успеем. Влажные заросли мха и папоротника лишь укрепили мнение. Любой лаве будет трудновато спалить такую массу воды.

Наконец почувствовался едва уловимый запах дыма. Тро заметно напрягся, шумно принюхиваясь. Сразу стало как-то тревожно. Всё-таки что ни говори, влажный тропический лес и огонь понятия несовместимые.

Наставник повернулся и вопросительно кивнул вверх. Типа чуешь, откуда ветер дует? Я понятливо сжал свободный кулак — да чую, чую, что ж я совсем что ли бестолковый? Тро махнул рукой вправо.

Поминутно оглядываясь назад на восходящее солнце, осторожно двинулись по запаху. С каждым пройденным десятком метров лес становился каким-то всё более притихшим. Обычное в этих местах зверьё куда-то разбежалось или попряталось. Дым потревожил не только нас одних.

Тро забеспокоился, тщательно ощупывая землю. Досадливо цыкнув, подошёл ко мне и шепнул:

— Дальше идём очень осторожно. Внимательно смотри под ноги, если почувствуешь жар или какой дымок снизу увидишь, не дёргайся, а медленно отползай назад. Бывает так, что огонь низом идёт, а сверху все выглядит обычно. В огненную ямку ногой попадёшь, начнёшь скакать, совсем провалишься и сгоришь. Даже я не успею тебя спасти. Ты всё понял? — испытующе глянул в глаза. — Запомни, медленно и осторожно!

— Понял.

— Тогда пошли, — сжав мне плечо, Тро вздохнул и двинулся вперёд.

После такой воодушевляющей накрутки даже наступить на землю стало очень страшно. Сердце ухнуло куда-то в пятки, когда моховая почва продавилась чуть глубже обычного. Испуганно чертыхнувшись, я с трудом перевёл дыхание и пошёл след в след за наставником.

Поминутно прижимаясь к земле, за полчаса преодолели всего метров сто. Аномальное тепло впереди стало восприниматься даже кожей. Осторожно раздвинув непослушные ветви, мы бесшумно вышли на тенистую захламленную старыми ветвями поляну.

Под огромным раскидистым деревом в центре лениво дымились четыре огромных проплешины. Тро вопросительно повернулся ко мне. Я лишь недоумённо пожал плечами. Да чёрт его знает, так на обычные костры похоже, как будто кто специально разжёг. Надо бы посмотреть. Я показал вперёд и пробежался по воздуху пальцами, что-то вроде «непонятно, давай подойдём поближе». Наставник задумался.

Неожиданно за деревом затрещали сухие ветки. Тро резко присел и с силой потянул меня в папоротники. Мы присели и замерли в напряжённом ожидании. Тяжело пыхтя, вышел обнажённый по пояс мужчина с всклокоченной шевелюрой. Что-то недовольно бурча, досадливо швырнул охапку листьев в костёр. Подтянув плотно обтягивающее балетного вида чёрное трико, уселся на коленки и принялся старательно раздувать пламя.

Мама моя, да это же человек! Я так и замер с открытым ртом. Тро заворожено уставился на неизвестное существо. Чёрт, что делать? Что делать?

Видимо от чрезмерного усердия мужчина вдруг судорожно закашлялся, да так громко и неожиданно, что я непроизвольно дёрнулся. Мелкий сучок под ногой предательски треснул. Человек резко вскочил и метнулся к дереву. Лихорадочным движением выхватил пистолет.

Мне хватило доли секунды, чтобы вжать наставника в мох и навалиться сверху.

— Проклятые твари! — взревел мужчина на французском и сдуплетил в нашу сторону. С противным визгом пули срезали листья в полуметре справа от моей головы.

Да ты совсем спятил, придурок! Невероятная ярость кровавой плёнкой застлала глаза.

— Лежать! Руки за голову! Оружие на землю! — не своим голосом заревел я, для острастки срезав зарядом макушку дерева. Раздался ужасный треск. Поток солнечного света хлынул на поляну.