На тонком льду

– Так на кухне он, ужинает. Выгнать его работать?

Хозяйка нахмурила брови и покачала головой, мол, пусть ест. Может быть, она и строга с подчиненными, но не зверь же. Все срочные дела он выполнил, а отвязать от столба Серого незнакомец и сам горазд. А ей и тут работы хватает. Вон та компания в середине зала что-то слишком развеселилась. Неровен час, задирать других гостей начнет.

– Эй, парни, – подошла Вагна к шумному столу. – Мне кажется, вам уже хватит.

Она обладала невероятной способностью одними только взглядом и голосом ставить на место расшалившихся посетителей. Зимы практики. Трое мужчин заулыбались хозяйке, показывая безобидность.

– Давайте-ка, подышите воздухом щепку-другую, а мои девочки уже приготовили вам комнаты, как и договаривались. А если будете паиньками, завтрак за счет заведения, – она натянула на себя лучезарную улыбку.

Вагна чувствовала, когда нужно действовать кнутом, а когда пряником. Три бугая смиренно поднялись, не желая спорить с хозяйкой, и пошли во двор.

Женщина вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Она уже собиралась подняться к себе в комнату, чтобы отдохнуть пару лучин, как на улице послышались крики. Спустя полщепки входная дверь влетела внутрь и ударилась о стену. На порог ввалились сразу трое только что выпровоженных друзей и конюх. Они кричали, перебивая друг друга, махая руками в сторону двора. Некоторые посетители прервали свои трапезы, кто-то вскочил с места.

– Молчать! – перекрикнула Вагна сразу всех четверых. – Мальчик, говори. Что случилось?

– Убили… Там… – только и смог пролепетать он.

Вагна взяла с ближайшего к ней стола лампу, решительно потеснила гостей в дверном проеме и вышла наружу. С неба падали крупные снежинки, они успели уже порядком запорошить двор, только в одном месте все время таяли, там, где лужей растекалась еще теплая кровь. Возле спокойно стоящего Серого лежал так и не уехавший мужчина. Вагна подошла ближе и наклонилась к покойнику. Он лежал на спине, широко раскинув руки и ноги в стороны, распахнув серые или голубые глаза, сейчас и не поймешь. Его горло было глубоко перерезано, от уха до уха. Он даже не успел вытащить меч.

– Что же за секрет ты унес с собой? – прошептала она в лицо мертвецу, аккуратно прикрывая ему веки.

Глава 16

Утром ведьма первым делом побежала на кухню проверять оставленную на ночь еду, но снова нашла ее нетронутой. Может, жилец решил уйти теперь, когда дом обрел хозяина? Но неприятное тревожное чувство не отпускало.

– Ну что за натура? – обратилась она к кошке, которой только что сняла с молока сливки. – Какого демона я волнуюсь за совершенно незнакомого человека?

Кошка мяукнула в ответ и принялась за угощение.

– Постой-ка! Ты ведь наверняка его видела! И знаешь, где он от меня прячется!

Исха чуть не подпрыгнула от собственной догадки. И как это раньше не пришло ей в голову? Когда кошка доела, женщина взяла ее на руки, уткнулась носом в мягкую короткую шерстку и, закрыв глаза, постаралась мысленно передать животному, чего она от него ждет. Исха вовсе не была уверена в успехе, потому что никогда так раньше не делала. Просто очень пожелала увидеть того, кто от нее прячется.

Кошка мягко высвободилась из ее объятий и бросилась вон из кухни. Ведьма рванула следом. Неужели она действительно поняла? Исха еле за ней поспевала. Хвостатая забежала в одну из комнат, куда новая хозяйка еще не успела добраться с уборкой. Обстановка здесь не слишком уютная. То ли она всегда была такой пустой, то ли все-таки мебель отсюда вынесли. Она займется наведением порядка, когда решит вопрос с «призраком».

Кошка начала скрестись о сундук, явно показывая, что его нужно открыть. Исха нахмурилась. Уж не найдет ли она сейчас старый, давно истлевший труп бывшей хозяйки этого поместья? Да ну, бред же. Если все было так просто, ее уже давно нашли бы. Ведунья задержала дыхание и распахнула крышку. Сердце пропустило удар. Пусто.

– И? – она вопросительно уставилась на провожатую, собираясь уже закрыть сундук. – Эта у тебя шуточки такие? Что ж, смешно, конечно, но мне пора кормить лошадку. Ты-то уже свою порцию съела, иди ребенка корми.

Но кошка запрыгнула внутрь и несколько раз мяукнула, переминаясь с лапы на лапу. Ведьма снова нахмурилась и, склонившись, постучала по дну. Звук гулкий. Исха вытащила оттуда кошку и стала пальцами исследовать внутренности, пока не нащупала небольшой крючок, за который можно было потянуть. Дно легко поднялось. Она вглядывалась в абсолютно черный прямоугольник пустоты, ведущей вниз. Дыхание участилось.