На вершине Амаравати

Я решил пойти с ним за компанию. Не сказать, чтобы процесс отрубания голов меня сильно вдохновлял, но хотелось поближе познакомиться с нашим новым другом. Тантос презрительно фыркнул и, схватив собаку за задние ноги, направился к нашей стоянке. Мы же углубились в заросли молодых эвкалиптов, желая найти и зарубить еще парочку подобных тварей.

— Значит, ты родом из Перетана?

— Нет, но жил там с детства. Мои родители из Вайманека были. Стогоры — наш род давно известен.

— А учили тебя…

— Да, учили меня подгорные братья. У меня ж отец — гном. Из тех, Первых, — гордо произнес Ра-вест.

— В смысле?

— Ну есть гномы Первые — они произошли от светлых эльфов, когда те ушли под землю. А другие гномы — они просто недоразвитые люди. Уроды, одним словом. Вот они-то злые, и из-за них вечно страдают мои сородичи. А Первые — те народ мудрый и прекрасный.

— А зачем светлые эльфы ушли по землю?

— Во время Великой Зимы на поверхности Притхиви было очень холодно. Кто-то из Перворожденных предложил спуститься вниз, ближе к раскаленному сердцу планеты. Часть согласилась и ушла в нижний мир, отвоевав себе место у полчищ демонов. Они назвали себя Светлыми. А те, кто остался на поверхности, применили очень мощную магию, которая отняла у них бессмертие, но дала шанс выжить в те суровые годы. — Равест остановился и приложил палец к губам. — Цыц! Впереди кто-то есть…

Я пригляделся — за огромным стволом старого дерева слегка виднелась фигура девушки, облаченная в легкие одеяния. Равест толкнул меня в бок и указал налево. Там стоял и мирно жевал траву красавец конь в полном боевом облачении. Мы осторожно опустились на землю и переглянулись.

— Хэй, Наан, это уже интересно!

— Если она не одна, будет еще интереснее! — строго шепнул я ему на ухо.

— А вот мы сейчас это и проверим…

Я не успел возразить, как Равест перекатился на другой бок и достал из заплечного мешка пращу. Пошарив по земле и найдя подходящий камень, он зашвырнул его прямо в траву у ног девушки. Заросли ольховника скрывали от нас часть зрелища, но все же мы рассмотрели дальнейшее.

Девушка отреагировала мгновенно — пелена шелковой накидки упала, и мы увидели юную красавицу, облаченную в полный боевой доспех с длинным луком в руках. Зазвенела тетива, и только сверхбыстрая реакция Равеста спасла его от стрелы. Она вонзилась в нескольких сантиметрах от него и вошла в землю почти до самого оперения. Незадачливый соблазнитель не стал ждать повторного выстрела и заорал благим матом:

— Красавица, мы свои! Не стреляй! — При этих словах он приподнялся и замахал руками. Проклиная все на свете, я последовал его примеру.

Девушка хищно оскалилась, но не сдержала улыбки. Звонкий голос прорезал вечернюю тишину:

— Привет, охотнички! Не по зубам добыча?

— Да уж куда нам, бедным, — ответно оскалился Равест.

— Ты, как я погляжу, из подгорных, да? А что за милый юноша с тобой?

— Это уж скорее я с ним. Вернее, с ними.

— Ага, значит, еще и третий есть? Или сколько вас там всего, на бедную девушку? — продолжила зубоскалить красавица.

Я наконец смог разглядеть ее получше — юная, ненамного старше меня, черные волосы уложены в две косы, стройное тело и ясные голубые глаза. Отличный доспех и боевой лук довершали облик юной девы. Да, интересное знакомство. Я невольно подумал, что на ее месте могла быть Даяна…

— Нас только трое. Один остался у реки, — нехотя проговорил я, так и не зная, чего от нее ждать.

— Ага! И зачем же вы за мной подглядываете?

— Да мы, собственно, тебя совершенно случайно заметили. Мы диких собак ловим. Путь наш далекий, и запас вяленого мяса не помешает. — Мой спутник галантно улыбнулся и подтолкнул меня вперед. — Вот он Наан из рода Тинору. Я, как ты справедливо заметила, подгорный мастер Равест Темный, к вашим услугам. А на стоянке нас ждет Тантос, выпускник академии и адепт Земли.

— Значит, подданные нашего «великого» королевства? Чтоб меня… — Наша новая знакомая покачала головой и вновь наставила лук с натянутой тетивой на нас: — Так, пошли вон. Оба. Быстро!

— Но мы…

— Вы еще стоите? Вон!

— Послушай, мы сами сбежали из города. В Риротеке Легион, и ты сама знаешь, что это значит! — Я раскрыл карты, за что Равест угрюмо на меня покосился.

— Ах вот оно как… А чем докажете?

— Э-э, ну… Я не знаю… Ты не могла бы опустить лук? Нервирует немного…

Лук был убран, и девушка снизошла до того, чтобы представиться:

— Мое имя Орланка. Откуда я, вам знать необязательно. Но могу заверить, к королевству я отношения не имею.

— Мы теперь вроде как тоже. Особенно после убийства отрядом легионеров этого Рахового фанатика. Пойдем к нашей стоянке, поедим, да и Тантос тебе все покажет. Маги же могут картины прошлого воссоздавать!

— Спасибо, конечно, но… Я бы предпочла оставаться в лесу.

— Почему? — удивился я.

— Мой конь, он… Неважно… Но на открытое место я не выйду! — Орланка сделала злую гримасу и уперла руки в бока.

— Ладно, как хочешь. Тогда мы сюда переберемся.

— Как хотите. И еще, э-э… Равест? Равест, можешь принести воды? Пожалуйста.

— Конечно. Жди нас, мы скоро придем.