На вершине Амаравати

— Тень, — одним словом ответил охотник молодому подмастерью скорняка, и это слово упало словно гром среди ясного неба.

— Ты уверен? — Сзади неслышно подошел старейший из их племени, тоже охотник с древним именем Йаперт.

— Да. Я читал, когда был в их Храме. Это начало конца.

— Может, просто гроза?

— Нет. Посмотри на это другим зрением.

Мир был словно охвачен черной сетью, которая стремительно расползалась оттуда, куда указал Сургут. Это могла быть только Тень, и ничто иное.

За час до этого простой мальчик играл на берегу озера. Его внимание привлекли голоса двух людей, подходивших к месту его игр. Он быстро спрятался в кусты, решив, что это может стать еще одним развлечением. Высокий мужчина обнимал за талию хрупкую блондинку, увлекая ее за собой к озеру.

— Любимая, посмотри, как здорово! Мы так далеко от Храма, здесь абсолютно никого нет!

— Конечно, мне очень нравится!

— И почему я тебя раньше не видел? Тебя недавно взяли, да?

— Да, мой глупый обожатель!

Она вырвалась из объятий крепких рук и понеслась к озеру, скидывая одежду на ходу.

— Ты что? — бросился за ней мужчина, хватая одежду.

— Ты любишь меня? Скажи, любишь? — Она стояла абсолютно нагая по колено в холодной воде.

— Да, но что ты делаешь?

— Иди ко мне! Иди! — уже почти приказала она.

Мужчина разделся и вошел в воду.

— Давай уйдем в город! Там снимем комнату! А сейчас вернемся на берег, иначе ты заболеешь.

— О нет! Мне так хорошо здесь. Что же ты стоишь?

— Я… Я плохо тебя знаю…

— И что с того? Я ведь одна из вас! Иди ко мне!

От последнего призыва он не устоял. Тела влюбленных свились и упали в воду, разбрызгав ее на несколько метров вокруг.

Разочаровавшийся мальчик уже собирался уйти, когда раздался невыносимо отчаянный крик мужчины. Обернувшись, невольный наблюдатель увидел, как над тем местом, где находились люди, поднялись в воздух щупальца, и озеро вскипело, выбросив в воздух черное облако тумана. И только одно существо поднялось оттуда — один раз мальчик видел его во сне… Подняв морду к небу, оно радостно закричало на языке, чуждом и людям и зверям. «Отверженный соединился с Желаемой…» И этот крик услышали все, кто затаил злобу на этот мир. Все…

На следующий день крестьяне нашли мертвое тело мальчика у высохшего водоема, а в лесу стали пропадать люди…

Я проснулся от сладкого запаха выпечки, лежащей на подносе рядом с кроватью. Жрицы не было — наверное, ушла в город. Одевшись в новую одежду, купленную вчера на рынке, я примерил свои первые доспехи. Танан не обманул, работа неизвестных мастеров была выше всяких похвал. Полный комплект доспехов, несмотря на их редкий и легкий материал, весил значительно. Поразмыслив, я смог направить силу в мышцы, попросив их сносить более высокие нагрузки. Меч я водрузил на свое законное место, а вот сумку решил не брать, опасаясь лишнего груза. Амулет и кольцо надел на себя, кинжал засунул за наруч, а вот Книгу Фархана пришлось оставить. Перечитав записку мастера Ли, я хмыкнул и засунул ее обратно в сумку. Переборов утреннюю лень, я захватил пару сдобных булочек и спустился вниз. Сначала удивило отсутствие посетителей, но потом я вспомнил, что мы арендовали трактир до десятого числа. Оставалось два дня на все дела, поэтому я решил не тратить времени впустую, а найти всех нужных мне людей.

Первым в моем списке значился Горн. Отыскать кузнеца оказалось несложно — наши похождения в Истой были у многих на ушах. Отправив дочерей в гости к дяде, сам Горн проводил время в столичной кузне, создавая из металла нечто страшное.

— Как жизнь, кузнец?

— А, это ты, маг! Заходи, заходи. — Кузнец радостно приветствовал меня и, взяв за плечи, сильно тряхнул: — Ну ты и зараза! А какую кольчугу отхватил!

— Танан помог, — вздохнул я, невольно скорчив кислую мину.

— А, значит, услугой расплатился? Да, Танан тот еще пройдоха. Ну присаживайся, рассказывай, зачем пожаловал? Такие, как ты, просто так в гости не ходят. — Горн подвинул тяжелый табурет ко мне, сам же взгромоздился на наковальню.

— У меня к тебе дело. Вернее, предложение.

— Слушаю, — заинтересованно протянул мой собеседник.

— Я вскоре буду вынужден уехать… на неопределенное время, но, когда вернусь, мне нужна будет дружина. Люди, на которых я могу положиться. Понимаешь?

— Я-то понимаю. Что задумал?

— Планы мои большие. Сразу говорю: опасность велика. Но и награда будет соответственная.

— Что ж, я к твоим услугам. Буду ждать здесь, так что, если надумаешь, приходи.

Поболтав еще немного о насущных делах, я двинулся далее. Найти хорошего лучника помог юркий парнишка, приведший меня к старинному дому с резной окантовкой окон. Затем последовало посещение старьевщика, у которого была куплена карта Токанны и несколько мелких вещиц личного обихода. Загрузив все это в кошель, я вернулся в трактир, где встретил Равеста и Тантоса, и мы засели за стол, отмечая удачный день и вспоминая старые времена. Подготовка к предстоящему походу была в основном завершена. Требовалось как-то скоротать оставшиеся дни, пока архимаг и Ворон Эш готовили портал к дракону. Хорошо, что пешком идти не придется!