На высотах мужества

Я достал спички, собрался поджечь наш УТИ-4, чтобы не достался врагу, и в эту секунду услышал голос Жаркова:

- В овраг! Скорее в овраг!

На мгновение бросил взгляд кверху. Два Ме-109 стремительно пикировали прямо на нас.

Я бросился вслед за Жарковым и уже через десяток шагов услышал, как за спиной забухали разрывы снарядов. Мы укрылись в овраге, стали наблюдать за вражескими истребителями. В повторной атаке они все-таки подожгли наш самолет. Я сунул коробку спичек в карман - не понадобились.

Мы не были уверены, что приземлились на нашей территории. И когда вражеские истребители улетели (наших «ишачков» тоже не было видно), направились по оврагу к лесу.

На опушке нам повстречались мальчишки. Они бежали к горевшему УТИ-4. Выяснили, что из их села - оно находилось километрах в трех отсюда - наши бойцы ушли часа четыре назад. Вскоре в село нагрянули немецкие мотоциклисты в касках и с автоматами на груди, но там они не задержались. Оглядели все вокруг, подняли пыль на улице и укатили обратно.

Мы раскрыли карту, сориентировались и пошли на юго-восток. Шагали в основном через заросли. За весь день не встретили ни души.

К вечеру, опасаясь встречи с врагом, скрытно подошли к большой дороге, увидели на ней беженцев. Они ехали на телегах, шли с котомками за плечами пешком.

Мы оживились. Значит, фашистов здесь пока нет.

Совсем успокоились, когда увидели на дороге нашу батарею на конной тяге, большую группу бойцов. Зашагали с ними рядом, нашли командира.

- Кто такие? Документы! - потребовал капитан строго.

Мы протянули свои удостоверения. [42]

- Летчики, говорите? Сбили? Бывает, - проговорил командир батареи, возвращая документы. - Что ж, милости прошу к нашему шалашу. Отходим, как видите. Так-то, товарищи летчики!

- Вынужденно отходим. Временно, - заметил Жарков.

- Я тоже так думаю. Очень хотелось бы до того дня дожить, когда фашисты обратно побегут, - сказал капитан. - Когда-то это будет? Кстати, в планшете у вас, вижу, карта. В правильном ли направлении мы идем?

- Если фашисты севернее и южнее не обгонят, значит, в правильном. К своим выйдем.

- Ну, утешили. Между прочим, вы ели сегодня?

- Утром перед вылетом завтракали.

- Проголодались, видать. Чего ж молчите? - Командир батареи позвал старшину и приказал, не останавливаясь, накормить летчиков.

Старшина принес нам большой ломоть хлеба и банку консервов. Капитан предоставил нам место на одной из повозок, загруженной военным имуществом. Беспредельно благодарные артиллеристам, мы уселись, не претендуя на особые удобства, открыли банку с тушенкой и с жадностью принялись за еду.

- Вы истребители или бомбардировщики? - спросил капитан, когда мы поужинали.

- Истребители, - ответил Жарков.

- Мало у нас «ястребков», очень мало. А дерутся они крепко. Своими глазами видел. Герои!

- Потери у нас. И немалые.

На ухабах повозка покачивалась, поскрипывала. Мы с Жарковым устроились поудобнее, уснули. Когда пробудились, было уже утро, светлое и тихое. В траве жемчужно сверкали росинки, где-то в деревьях щебетали птицы. Повозка стояла на лесной опушке. Невдалеке от нее батарейцы оборудовали огневые позиции.

- Какие дальнейшие ваши планы? - поинтересовался капитан.

- В гостях, говорят, хорошо, а дома лучше, - ответил я.

- Это я понимаю. Доставил бы вас на аэродром. Не на чем. До дороги на подводе подбросим, а там уж на перекладных добирайтесь. Ну, удачи вам. Прикрывайте нас от бомберов фашистских!

Расстались мы друзьями.

С той поры прошло более четырех с половиной десятков [43] лет. Забылась фамилия того капитана, забылись имена артиллеристов, но теплые воспоминания о них сохранились на всю жизнь.

Целых трое суток искали мы свой полк. Он находился уже на аэродроме Баштанка, что северо-восточнее Николаева.

Нас уже исключили из списков. Дело в том, что возвратившиеся из полета лейтенанты Астахов и Серебряков доложили командиру полка, что наш самолет упал у оврага и сгорел. В тот момент они вели бой против «мессеров» и не могли видеть, как мы выскочили из кабин и укрылись в овраге, прежде чем фашисты подожгли УТИ-4.

Особенно обрадовался нашему возвращению майор С. Д. Ярославцев, который никак не мог поверить, что мы погибли.

- Гляди, комиссар, воскресли! - сказал он Ф. Н. Кондаленко.

И оба они обняли нас поочередно. Потом подходили товарищи, пожимали нам руки, шутили.

Обстановка на фронте становилась еще более напряженной. Немецко-фашистские войска нацеливались на Николаев.

Не радовали и полковые дела. Исправных самолетов в наших эскадрильях осталось всего пять. Как воевать с таким количеством техники? В штабе дивизии, разумеется, об этом знали.

Вскоре мы получили указание вывести полк за Днепр, в район железнодорожной станции Федоровка.

- Утром я вылетаю туда на У-два вместе с Жарковым, - строил планы Ярославцев. - Он останется там для приема самолетов. Я же вернусь и вместе с летчиками перегоню туда истребители. Вы, Федор Семенович, командуйте наземным эшелоном. Места эти вам знакомы. Надеюсь, с курса не собьетесь. Постарайтесь не попадать под бомбежки. Берегите людей. Воевать нам придется долго.