На землях рассвета

Он стремительно помчался вперед, стараясь держаться поближе к полукруглому своду, под которым тянулись какие-то толстенные ржавые трубы. За ним следовала волна смятения и испуганных криков, упорядоченное движение останавливалось, превращаясь в бессмысленную толчею. Лэйми мгновенно охватил сумасшедший восторг — дикое, беспредельное счастье, какого он раньше даже не мог представить. Это, впрочем, не помешало ему внимательно смотреть вниз.

Здесь были сотни тысяч разнообразных существ, но не только: какие-то нагруженные тележки, бочки, контейнеры, плывущие в общем потоке, словно лесной мусор, влекомый муравьями. Порой Лэйми попадались громадные восьминогие существа со здоровенными вытянутыми головами. Их толстые длинные шеи могли загибаться до широкой, вогнутой, как корыто, спины — у одной твари там лежала целая связка толстых труб. Это был удивительный гибрид живого грузовика с краном, тоже живым. Здесь все было полно жизни: он нигде не видел никаких машин. Ему захотелось задержаться тут подольше, узнать все тайны этого странного места, но тут же он опомнился.

Туннель вел его явно не туда: живой поток иссякал, замелькали железные запертые ворота, потом он увидел широкий скат, выходивший в громадную пещеру. Дно её было залито густой жижей и запах, исходивший оттуда, был настолько пропитан ядовитой гнилью пополам с какими-то химическими ароматами, что Лэйми решительно повернул назад.

На обратном пути он всматривался в обитателей этого места более внимательно. Тут оказалось неожиданно много людей. Они терялись между тварей, но их были тысячи, с виду совершенно обычных — старых, молодых, мужчин и женщин. Нагие дети, стройные девушки казались здесь чем-то совершенно неуместным. Они тоже замечали его, провожая спокойными взглядами. Лэйми видел их неподвижные глаза и лица, лишенные всякого выражения. Люди? Нет. Пустые скорлупки, внутри у которых…

Он заметил впереди множество бархатисто-черных облачков. Они выстроились сетью, столь густой, что он не смог бы проскочить между ними, и перекрывающей весь проход. Юноша оглянулся. Сзади сплеталась такая же сеть. Боковые проемы — все, как назло, низкие, и в них стоят уже знакомые ему многорукие твари. Всё, бежать некуда. Оставалось только — прорываться.

Лэйми наотмашь бросился вперед, невольно крепко зажмурившись. Что-то прошло сквозь него, от макушки до пяток, ослепив и опалив мгновенной острой болью — словно раскаленные когти чиркнули по его сердцу. Когда зрение вернулось к нему, он оглянулся. Черные тучки следовали за ним — не так быстро, как он мог двигаться, зато правильным строем, готовым настичь его и плотно сомкнуться со всех сторон. Лэйми потер все ещё нывшую грудь и помчался дальше. Где же, где же выход?

Далеко впереди он уже видел второй конец туннеля — колоссальную арку, покрытую непонятными резными изображениями. Живой поток вливался туда, минуя распахнутые створки решетчатых ворот — не достающих, впрочем, до потолка. Однако на выступах стен за ними стояли люди — или что-то похожее на людей — с длинными предметами в руках, подозрительно похожими на винтовки. Итак, и там его уже ждали. Что делать? Попытать счастья в одном из боковых проемов? А если он попадет в тупик?

В этот миг Лэйми ощутил знакомую беззвучную дрожь, пронзившую все его тело, и на мгновение замер, пытаясь сориентироваться. Он не мог определить направления, однако вон та арка… она была единственной на довольно большом протяжении…

Он решительно нырнул в не очень просторный проход. Впереди замаячила туша многорукого стража, немного не достающая до потолка, однако Лэйми только прибавил скорость. Ловко развернувшись в воздухе, он ударил тварь пятками. Подошвы врезались во что-то, похожее на твердую резину, с такой силой, словно он прыгнул босиком со второго этажа. Однако инерция движущейся массы помогла — тварь отшатнулась назад, споткнулась и рухнула набок. Лэйми проскочил над ней. Роговая пика чиркнула его по бедру, оставив длинную, глубокую царапину, однако секундой позже юноша уже ворвался в круглый зал — не очень большой, с глубоким водоемом в центре. Массивные арки поднимались от пола высоким сводом, поддерживая полый, срезанный конус, расширявшийся книзу. Внутри него…

Второе зрение Лэйми не могло это охватить: бесцветное, призрачное мерцание, от которого начинали болеть глаза. Но он буквально нутром чувствовал, что здесь было средоточие Силы, слабый отблеск которой он видел там, наверху: щелевидные окна между арками вели в просторное пространство над конусом, в котором вихрилась, вытекая из узких проемов в стенах, невидимая энергия. Там, в скале, ощущались какие-то громадные монолиты, похожие на машину под дворцом, хотя, конечно, много меньшие и гораздо более простые…

Лэйми не стал размышлять над их сущностью: он просто нырнул снизу вверх в самую сердцевину вихря. Слишком поздно он понял, что здесь был только выход; в последние мгновения перед тем, как его извергло обратно, он всей своей внутренней силой попытался пробиться сквозь это мертвое сопротивление туда, наверх…