На зубок. Сборник рассказов

Война в королевстве Гетит закончилась. Люди, опьяненные победой и вином, плясали на мостовой из Счастливого камня, не загадывая на этот раз желания, а просто веселясь. Бои как-никак закончились, мужья и отцы вернулись, а новая колония, с благословения богов, исполнит все их чаяния.

По центру столицы, прихрамывая и подпевая горожанам, шел старый алхимик. Он знал печальный секрет об этой победе, но озорно приплясывал. Скорее от чувства собственной осведомленности, а не по причине злорадства. А когда добрался до дома, был уже навеселе и полон энтузиазма. Его встретил юноша – его ученик – трезвый и рассудительный. Помог раздеться, рассказал о последних экспериментах.

– Добро, – кивнул алхимик и развалился на стуле. – Тем временем у меня королевское поручение.

Ученик вытянулся словно гусак, а старик достал из-за пазухи мешочек. Высыпал на стол горсть пыльно-красных камней и продолжил:

– Нам нужно придумать, что делать с этим.

– А что это?

– Ты помнишь, от чего началась эта война?

– Легенда древних гласит, что в Лютом океане есть остров богатств и волшебных кристаллов. Мы сражались с дикарями, корабли пропадали в пучине и сжирались морскими гигантами, но мы всех победили. Люди празднуют, потому что скоро в порт прибудут корабли с дарами…

– Чушь, – перебил его алхимик и отпил из фляги. – Все чушь! Никаких, к демонам, сокровищ там нет. Только эти бесполезные камни. И если мы не придумаем, как их пустить в дело, боюсь, мой мальчик, наши бойкие жители отвезут короля на этот остров и найдут себе нового. – Он отпил еще немного. – Мне, в общем-то, все равно, но почему бы не поработать с новым материалом.

***

Работа шла с трудом и без результатов. Промаявшись и исчерпав все известные варианты, старый алхимик напился и пустился прогуливать королевский задаток.

– Отчего б не покутить перед волнениями? – подмигнул он на прощанье.

Ученик, между тем, поражение не признавал. Корпел над камнями, позабыв и себя, и мир вокруг. Не то чтобы ему хотелось спасти кого-то, сделать жертву людей не такой бесполезной. Нет. Он просто не мог смириться с неудачей. В какой-то момент жажда одержать верх стала настолько же невыносимой, насколько невозможной.

Как-то раз перед рассветом старый алхимик вернулся. Шатко он прошел мимо стоп книг и мерцающих склянок. И вдруг на глянцевой пластине он увидел необычный догорающий уголек. Любопытство разогнало сон, и старик побрел на чарующую капельку света. Когда он подошел, то огонь померк, но даже в полутьме он выглядел неестественно. Тогда алхимик взял спицу и ткнул. Крупица распалась, мгновенно рассыпавшись загадочной сиреневой пыльцой. Никогда прежде алхимик не видел ничего подобного. Удивительно красивый тон и такой чудаковато-искусственный.

Все утро он пропыхтел над порошком и убедился, что это отличный краситель. Устойчивый, а самое главное, прекрасный.

– Боги, даруйте мне вечную молодость! – крикнул на весь дом алхимик, листая записи своего ученика. – Вил, ты нас озолотил! Если выкрасим шелка в такой цвет, Гетит станет центром притяжения богачей-позеров. Вил?

Юноша не отвечал. Когда старик поднялся на мансарду, где обычно ночевал его подопечный, ученика не было. Алхимик подошел к распахнутому окну, из которого доносились визгливые причитания горожанок, закрыл его и, только спускаясь по лестнице, подумал:

“Помогите, кажется, мальчик еще дышит… Пф-ф. Отнесли бы его на Мостовую Желаний, раз такие жалостливые. Труд спасет человека, а не праздные надежды”.

Он собрал бумаги и вышел из дома, сунув за пазуху лоскут немыслимого ярко-сиреневого хлопка. На улице толпились зеваки, рассматривая выпавшего из окна, пара женщин плакала, но алхимику вновь захотелось приплясывать. И не потому, что он был рад, а всего лишь из-за того, что он нес секрет. Чувство посвященности окрыляло алхимика и несло к королевскому замку с таким же трепетом, с каким горожане мчались к причалу, завидев долгожданные лоскуты кораблей.