Набат

Никто к солдату и к его спутникам не подходил.

Попытался было сторож спросить:

— Где это ты, вояка, таких подобрал?

Но солдат строго прикрикнул:

— Не подходить! Не разговаривать! — и угрожающе повел винтовкой.

Тогда сторож отвернулся и прошел стороной от них.

В сумерках к полустанку подкатил почтовый поезд. К одному из вагонов третьего класса заторопились старуха с мальчишкой, к другому подошли «арестованные», подгоняемые окриками конвоира:

— Живо садись!

Кондуктор, стоявший в дверях вагона, посторонился, давая проход, и солдат ему коротко отрапортовал:

— Арестованных срочно в Сызрань доставить.

Кондуктор понимающе кивнул.

— Двери запереть, посторонних сюда не впускать, — уже распоряжался солдат, перехватывая винтовку то одной, то другой рукой, и кондуктор молчаливо и поспешно выполнял его требования.

Здесь же, в тамбуре, «арестанты» присели на корточки у закрытой двери, а конвоирующий их солдат встал, чтобы нести свою караульную службу.

— Сибирский твой глаз... Ну — сибирский... — хрипло выдохнул старик Агутин.

Алексей фыркнул и, чтобы не рассмеяться, притворно закашлял.

— Смирно сидеть!

Это была последняя «караульная служба» солдата конвойной команды Василия Агутина.

Перегон, еще перегон, и показались вечерние огни Сызрани. Поезд остановился. Первым с подножки вагона соскочил солдат. Отстраняя рукой пассажиров, суетившихся на привокзальной платформе, солдат провел по ней своих поднадзорных, стараясь поскорее уйти с ними подальше от ярких станционных огней. По глухим переулкам окраины они вышли за город, и на них пахнуло вечерней свежестью Волги. Широко, вольно раскинулась река. Много звезд было рассыпано по воде, и она омывала их, тихо плещась под круто нависающими берегами.

— Простор-то какой! — восторженно произнес Агутин.

— Широка! — крутнул головой Василий. — Много на ней всякого люда спасалось, — дошел, значит, черед и до нас. Выручай, Волга-матушка.

Они долго стояли на берегу, любуясь рекой и отдыхая. Где-то вдалеке горел костер; доносились песни, хриплый собачий лай.

В кустах перелеска, подступившего к самому берегу, устроились на ночлег. Чтобы было теплее, прижались друг к другу, и через несколько минут старик Агутин увидел себя в «Лисабоне», в тесном кругу сбившихся за столиком посетителей, и рыжебородый коренастый путевой обходчик выкладывал горячие, вкусно дымящиеся с закурчавившейся лопнувшей кожурой, рассыпчатые картофелины.

Ночь. Хороводы звезд в черном небе. Волга, будто почмокивающая во сне набежавшей на отмель волной.

Но вот, прожигая тьму красноватым отсветом фонарей, из-за поворота лесной опушки появляется перед Василием черный, лоснящийся, словно вспотевший, паровоз. Он идет напролом, не разбирая пути, подминая под себя кусты и деревья. Треск ломаемых сучьев разносится по перелеску, и Василий мгновенно вскакивает, стремительно хватаясь за винтовку.

Пестрая круторогая корова, шумно вздохнув, шарахнулась от кустов.

— Фу, дьявол... Аж в пот ударило... — выругался Василий, вытирая рукавом лоб.

Старик Агутин и Алексей были тоже на ногах и настороженно осматривались по сторонам. Гулким выстрелом щелкнул бич пастуха.

— Кыря!.. Гей!.. — крикнул он.

Багрово-оранжевый ком заспанного, словно опухшего солнца выползал за Волгой, нехотя отрываясь от земли. Василий сделал несколько осторожных шагов и вышел на край поляны, по которой рассыпалось стадо коров. На пригорке сидел пастух, парень лет семнадцати, с забрызганным веснушками лицом. Обломком косы он что-то мастерил из березовой чурки и, увлеченный своим делом, не заметил, что в нескольких шагах остановился человек и внимательно осматривает его из кустов. Пастух был в почерневших, изрядно поношенных лаптях, в старых штанах из мешковины, в потрепанном сермяжном кафтанишке. На голове—валяный бурлацкий шпилек с дырявым верхом.

— Эй, парень!.. — окликнул его Василий.

Пастух обернулся и с удивлением посмотрел на забредшего сюда солдата.

— Один пасешь?

— Один. А что?

— Разговор к тебе будет, — шагнул Василий к нему.

Пастух отложил чурку в сторону.

— Садись, поговорим. А ежель табачком, солдат, угостишь, — вот беседа у нас пойдет — так беседа уж!

Солдат на это ничего не ответил, а уставился взглядом на его лапти. Что такое увидел в них?.. Пастух отодвинулся подальше и поджал под себя ноги.

— Разувайся, — неожиданно сказал солдат.

— Чего?

— Разувайся, сказал, — повторил Василий.

— Разуваться?.. А зачем разуваться?..

— Значит, надо — зачем.

Пастух оторопело, ничего не понимая, смотрел на солдата, а тот наскоро стаскивал с себя сапоги.

— Поменяемся, парень, с тобой.

Крепкие, почти новые кожаные сапоги солдат хочет сменять на разбитые лапти... Мерещится, что ли, такое? Нет, не мерещится.

— На, держи.

И солдат сунул ему, пастуху, свои сапоги с портянками прямо в руки. Спросил:

— Портки дашь в придачу?

— Портки?.. А как же самому-то мне быть?

— Исподние есть?

— Кабы были-то...

— Ну, кафтан напялишь, прикроешься. Только портки обязательно в придачу давай.