Набег

Николай знал, что нельзя отдавать быков. Не их, а деньги свои он отдаст, заработанное. Но извечная привычка, покорность ли вязали язык и волю. И он лепетал:

- Самое время... привесы...

- Ни по-твоему, ни по-моему, - постановил Липатыч. - Не пять, а три бычка. Я это не забуду. При расчете мы тебя не обидим. Надо... Пойми...

Мягкие ладони Липатыча сжимали Николаевы руки. Голубые глаза

тонули в лучистых морщинах, светили тепло.

- Надо... Понимаешь?

И Николай понимал: надо.

Вместе с Липатычем и шофером выбрали и отбили от гурта трех быков. Шофер их и погнал напрямую, через речку, к хутору. Липатыч сел за руль и покатил обратной дорогой, оставив Николая в немалой досаде: он знал, что грешно в такую пору скотину забивать, лишая себя заработанного.

Умная собака Волчок глядела то вослед уходящим быкам, то на хозяина, ожидая команды. Стоило тому лишь промолвить: "Заверни", и Волчок помчался бы и мигом вернул уходящих к гурту. Но Николай лишь вздыхал.

Бычки неторопко тянули через луг, пытаясь на ходу кормиться. Но

властно подгонял их новый хозяин: "Геть-геть! Геть-геть!" Миновали низинный, заливной, луг, через речку перебрались по мелкому и пошли набитой, конной да человечьей, тропой сквозь густые талы.

Артур встретил их на полдороге. Он спешил от хутора к деду, подгоняя коня, но издали услыхал: "Геть-геть! Геть-геть!" Сразу подумалось нехорошее. Нынешняя ночь была на уме. Коня он придержал, перейдя на шаг, вглядываясь с высоты седла, и наконец увидел трех быков и пешего человека. Быков он узнал сразу же: могучего Шварцнегера, Звездаря с белой отметиной на

лбу, глупого Дубаря. Человек был незнакомым. Выехав из кустов поперек пути, Артур спросил:

- Куда быков гонишь?

- Тебе какое дело? - ответил председательский шофер.

- Мои быки, - твердо сказал Артур.

- Сопли под носом твои! Зеленые! - вскипел мужик. - А ну, геть с

дороги!

- Шварцик, Дубарь! Гоп-гоп, пошли! - Артур тронул коня, винтовку

положив поперек седла. - Гоп-гоп! Звездарь, ходом!

Знакомый голос и лик убедил быков. Они разом повернули и потрусили

обратной дорогой.

- А ну верни! - закричал шофер. - Верни, отвечать будешь! Ответишь! - Он пробежал недолго и стал.

Артур развернулся. На коне, с винтовкой поперек седла, плечистый и

неулыбчивый, гляделся он серьезно. Председательский шофер, сплюнув,

сказал:

- Сам пригонишь... Сам! - И пошел той же тропою к хутору, матерясь

на ходу.

Николай заметил быков и внука издали.

- Либо убегли? - встревожился он и пошел навстречу. - Убегли

быки?! - крикнул он. - Ты где их перенял?

- Тебя надо спросить, - подъезжая, ответил Артур. - Ты караульщик.

Убегли они или их украли?

- Кто их крал? Человек их погнал, на хутор. Липатыч приезжал,

председатель, попросил... Говорит...

Артур, не слезая с коня, выслушал и решил:

- Ты лопух, дед. Сам говорил: привес пошел, кормить и кормить,

потом - дробленка, жмых. Чтоб как на ярмарку, чтоб блестели. Сам говорил,

а теперь? Мало что твой председатель напоет. Только слушай. В два счета

растянут. Останемся на бобах. Ты без коровы, я без "Явы". У нас договор есть?

Он подписан?

- Подписан.

- Ну и пошли они!! - заорал Артур, так что быки шарахнулись в

сторону. - Сволочье! Сегодня - председатель, завтра - заместитель! Тут на

велосипед не останется! С таким лопухом, как ты!

Артур спрыгнул с лошади и встал перед Николаем, напружиненный,

злой:

- С тобой уговор был, что работаем вместе и деньги пополам?

- Был.

- Я работал? Сачка не давил?

- Работал.

- Я ночами не спал! - снова закричал Артур. - И день напролет от них

не отходил! Варил да кормил. У одного - дристун, у другого - запор. Я все

делал, а теперь... - Он шумно выдохнул, раз и другой, словно спускал лишний

пар, а потом сказал спокойно: - Теперь я ни на шаг от гурта. Не чеченов, а

тебя да твоих начальников надо бояться. От вас сохранять.

К сену Николай нынче не поехал, чтобы внука одного не оставлять. На

базу, где гурт ночевал и дневал, под навесом устроил он сиденье ли, лежанку, чтобы ночью быков стеречь; потом щи варил и ждал председателя.

Липатыч приехал к обеду. Сам за рулем. Из машины вышел, разулыбался, словно готовился доброе сказать. Николай встал из-за стола навстречу. Артур сидел, дохлебывая из миски.

- Ты думаешь, я удивился? - спросил Николая Липатыч. - Нет. Я

привыкаю. Говорил же я тебе, не председатель в колхозе хозяин, а - люди.

Ты, внук твой, - показал он на Артура. - С тобой договорился о бычках, а

молодому хозяину не доложил. Он - в обиду и все поломал. Так и живем. Называется - демократия.

Улыбка на лице председателя гасла. Голубые глаза притухали, темнея.

- Да, - продолжал он. - Демократия. Что народ решит. Не один, не

два человека, не ты, да я, да твой внук, а девятьсот восемьдесят семь членов колхоза. Понятно? А вот они говорят, что я неправильно тебе гурт отдал,

с нарушением колхозных законов. И те пять бычков... Они же не сдохли. А

числятся - падеж. Тоже грубейшее нарушение. И чем ты кормил бычков?

Люди говорят: воровал. Да-да... Месяц - на хуторе, на ферме, а по документам они лишь дышали. Ни соломы для них ты не брал, ни силоса...