Набег

— Эй! — крикнул кузнец.

И плот, подталкиваемый шестом, пристал к берегу. Худой и черный мужик, положив черпак, долго смотрел на кузнеца и наконец спросил:

— Из Райков кузнец, что ли? Ярема?

— С весны у вас не был, — ответил кузнец. — Здравствуй, Демьянушка!

— За железом, что ли? — спросил снова Демьян и тут же сам ответил: — А железа у меня нет.

— У Демьяна-кричника железа нет! — воскликнул кузнец. — У кого же есть, если у тебя нету? Быть того не может!

— Есть у меня железо, как ему не быть. На железе живем, железом живы. Да, вишь, оно не сваренное, а готового нету.

— А скоро ль сварится?

— Да еще не начинали.

— Когда же начинать будете?

— Да хоть сейчас. Много ли тебе надобно?

— Много. Цельную печь.

— А коли так, пошли!

И все пошли обратно на поляну. Черные ребятишки тотчас натаскали дров. Демьян сверху заложил поленья в печь, крикнул: «Хватит!» — и разжег в печи костер.

Кузнец с его ребятами сели на бревно и смотреть стали, как горит невидимый в печи костер, а сверху валит дым и летят искры. Наконец Васильку это надоело.

— Долго ли так гореть будет?

— Пока не прогорит, — ответил кузнец. — Долго.

— А коли так, — сказал Василько, — айда в лес. Чего здесь сидеть!

— Идите, — сказал кузнец. — Да глядите, как бы в трясину не угодить. Засосет, затянет — и вытащить вас некому будет. А дальше лес и вовсе нехоженый. Как бы не заблудиться.

Мальчики ушли, а кузнец остался сидеть на бревне. Он смотрел, как вернулись с озера Демьяновы сыновья, как поставили с двух сторон печи деревянные развилки, положили на них мехи и сквозь щели внизу домницы стали нагнетать воздух. Костер прогорел — Демьян засыпал в печь уголь, сверху завалил бурой рудой, а поверх руды опять углем. Из домницы повалил желтый дым, снопами летели искры. Непрерывно Демьяновы сыновья накачивали воздух. Лица у них побагровели, они тяжко дышали. Потом их сменили двое других.

Кузнец сидел на бревне, подперев руками голову, и смотрел на домницу. Там внутри руда становилась мягкой и вязкой, кашей сползала по углям, железными крицами собиралась на дне домницы.

— Готово! — крикнул Демьян.

И парни, прекратив дутье, шатаясь, отошли от домницы.

Демьян взял лом и ударил в стену печи.

Высоко над поляной светло-зеленое небо быстро темнело, и все отчетливей выступал на нем серебряный щит полного месяца. Кузнец встал, потянулся, подошел к печи.

— Готово? — спросил он.

Демьян, разломав печь, доставал со дна ноздреватые крицы, ломом сбивал с них приставший шлак и уголь.

— К утру простынут, — устало сказал Демьян. — Уж вовсе стемнело, спать пора.

Кузнец оглянулся. Ни Куземки, ни Василька, ни Милонега нигде не было видно.

Глава VII ЛЕСНАЯ ИЗБУШКА

Вековые деревья расступились, образуя полянку, залитую лунным светом. Посреди поляны мальчики увидели странную избушку. Избушка стояла на высоких комлевых чурбанах, будто на курьих лапах, так что добираться к двери надо было по четырем покосившимся ступенькам. Дверь была приоткрыта, и из нее-то лился свет, который мальчики издали увидели. Они поднялись по ступенькам и заглянули внутрь. Там никого не было. Тогда они вошли.

Усталым, измученным и продрогшим, им показалось, что никогда они не видали горницы уютней. Жаркий огонь горел в очаге. В котле закипала вода. Посреди горницы на столе стояла чистая липовая чашка с медом, другая — с поздней малиной, третья — с лесными яблоками. Прислоненные к трем ломтям хлеба, лежали три ложки. К столу были придвинуты три чурбана — повыше, пониже и совсем небольшой. В углу, куда свет едва достигал, на полу лежали три медвежьи шкуры. В горнице пахло медом, яблоками и сухими травами, висевшими под потолком.

— Смотри, ребята, — воскликнул Василько, — всего по три, будто для нас приготовлено!

— Намаялся я, — сказал Куземка и сел на чурбан. — В жизни так не уставал. По корням спотыкаешься, об ветки обдираешься. Куда идешь, неведомо. Сил моих нет…

— Милонег хвастался, что по звездам умеет дорогу найти, — сказал Василько, — а вот заблудились же. Не нашли дороги. Весь день блуждали.

— Я не хвастался, — сказал Милонег. — Звезды ночью в степи. Днем в лесу нет звезд, не видно.

— Ишь чего захотел — днем звезд! — сказал Василько. — А я проголодался.

— Чужое, — сказал Милонег.

— Чье чужое? — ответил Василько. — Никого же нет, всего по трое, и нас трое.

А от меда истекал такой соблазнительный запах, что мальчики не выдержали и понемножку зачерпнули ложками из чашки. Потом бережно отщипнули по кусочку хлеба — заесть мед. Потом опять зачерпнули меду и снова заели хлебом.

Тут им захотелось спать. Они забрались в самый угол, зарылись в толстый теплый мех и сразу заснули.

Долго ли, коротко ли они спали, а Милонег вдруг проснулся оттого, что кто-то вошел. То ли ступени стукнули, то ли половица скрипнула, но Милонег открыл глаза и увидел маленького старика, обросшего большой белой бородой. Старик стоял у стола, держал обеими руками ведерко и медлительно разговаривал сам с собою:

— Кто же это весь мед схлебал? Кто ж это весь хлеб сжевал?

— Мы, дедушка, — сказал Милонег поднимаясь. При первом звуке его голоса старик уронил ведро.