Набирая силу

— Да, ищу. Только нет их здесь. Все уже высыпались. Или кто-то их вытащил. Наверное, вытащили, по шишке заметно.

— А масло это дорогое?

— Не очень, — рассеянно ответил Бяка, взявшись за другую шишку. — В конце лета сезон начинается, Эш за ними отряд посылает. Где-то по правому берегу есть рощи глайтов. Не такие высокие, как здесь. Шишек они мало дают, масло в них не самое лучшее, но хоть что-то.

— Раз оно не очень дорогое, может, прекратишь шишки собирать? Пошли дальше. Даже если ты найдешь орехи, толку с того? У нас нет пресса.

Поднявшись, Бяка угрюмо кивнул:

— Да, я знаю. Масло нам не добыть. Но я видел орехи глайтов. Мужик, который жил с моей матерью, ходил за маслом с людьми из фактории. Принес потом немного. Меня угостил. Они вот такие, крупнее самого крупного боба. Их раскалываешь, а внутри ядро. Оно пахнет хвоей, но вкусное очень. И полезное. В нем ведь масло есть. Немного, но есть. А куда мы идем? Все деревья одинаковые, как мы найдем место, где можно устроить безопасный лагерь?

— Бяка, я без понятия. Иду по карте, куда навык ведет. С прошлыми убежищами он не ошибался, надеюсь, что и с этим не будет ошибки.

— Я тоже надеюсь. Очень не хочется ночевать без укрытия. Видишь, как быстро темнеет?

— Это потому что лес мрачный, — ответил я.

— Да, мрачный. Но темнеет не только поэтому. Гед, уже вечер, а мы еще лагерь не нашли. Может, вернемся наверх, пока не поздно?

Встав на месте, я скомандовал:

— Тихо!

Бяка остановился и начал осторожно стаскивать с плеча арбалет. Я, тронув его за плечо, покачал головой, показывая, что опасности нет.

Хотя, конечно, могу ошибаться, считая, что нам ничего не угрожает. Дело в том, что я расслышал далекое жужжание водного потока. А, как известно, где водопой, там и хищника легко повстречать.

К счастью, мы не нарвались ни на крысоволков, ни на тварей похуже. Чистейший ручеек извивался в русле, зажатом между россыпями изумрудно-зеленых мшистых кочек. Именно благодаря сочной окраске берегов я и высмотрел его издали. Вода оказалась очень холодная и прозрачная. На вкус прекрасная, будто из самого лучшего родника. Судя по низкой температуре, возможно, именно так и есть, исток где-то поблизости.

А еще мы наконец нашли лагерь. Здешний мох надолго сохранял следы, и к удобному бережку тянулась заметная, но не слишком натоптанная тропка. Может, пять человек прошло, может, десять, может, всего лишь один, но неоднократно. Это явно не зверь постарался, на парочке кочек остались отчетливые отпечатки подошв.

Даже карта не потребовалась, чтобы преодолеть полста шагов в направлении, откуда к воде приходили люди. А там в глаза бросилось одно из деревьев. Оно издали себя выдавало отметинами на комле. Такое впечатление, будто кору на обширном участке стесали огромным топором.

Но нет, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что топор к этому непричастен. Дело в том, что похожие повреждения мы уже видели. Да-да, они остались на той самой сосне, на которую нас загнали крысоволки. Пожаловавший за ними тсурр едва не свалил дерево, часами обрабатывая его парой ударных конечностей.

Здесь поработал такой же или похожий хищник. Но, судя по немалой высоте, на которой оказались отдельные повреждения, размерами он превосходил убитого нами тсурра если не в полтора раза, то около того.

— Бежим отсюда, — боязливо предложил Бяка. — Уже очень темно. Сейчас совсем стемнеет, и чудовище вернется.

Я покачал головой:

— Не торопись. Ты не подумал, зачем тсурр колотил по этому дереву? Чем оно ему не угодило? Ведь на вид ничем не отличается от других.

— Я не знаю, почему ему не понравилось это дерево. Зато точно знаю, что мы ему тоже не понравимся. То есть, наоборот, понравимся. Но это для нас плохо. Бежать надо.

Я снова покачал головой:

— Нет, бежать не надо. Это и есть лагерь, который мы искали. Не зря значок нарисован на стволе.

— Это не лагерь, это дерево, — возразил спутник.

— Лагерь там, — указал я наверх.

— И как же мы до него доберемся? — удивился Бяка.

— Это я пока не понял. Давай осмотрим дерево со всех сторон, здесь что-то должно быть.

Внимательное рассматривание увенчалось успехом: по другую сторону ствола обнаружилась тонкая бечевка, свисавшая с кроны секвойи.

Само собой напрашивалось желание посильнее за нее дернуть Но, увы, до болтающегося в воздухе конца добрых пять метров, а веток и в помине нет, ствол абсолютно голый на десятки метров, как и у прочих деревьев.

Но Бяка в этом сложностей не усмотрел. Попросил его подсадить, после чего полез дальше чуть ли не с паучьей ловкостью, цепляясь за неровности испещренной глубокими морщинами коры. Глядя на него снизу вверх, я лишь позавидовал такому проворству.

Надо бы и самому потренироваться лазить по деревьям. Все, что аборигенам дает ПОРЯДОК, само по себе работает малоэффективно. Тренировки — наше все. Чем больше работаешь над собой, тем лучше работают прибавки.

Добравшись до бечевки, Бяка дернул за нее, и конец немного опустился.

— Гед, там что-то ее держит, но оно поддается.

— Тяни сильнее, — приказал я.