Начальник острова Врангеля

Лучше всех перенес полярную ночь Скурихин. Все так же остро посматривают его маленькие глазки из-под густых бровей, все так же задорно торчит рыжая бороденка. Короткими сильными пальцами он берет куски медвежатины и неспешно жует крепкими зубами.

- Перезимовали, Алексеич. Спел бы по такому поводу, да медведь на ухо наступил.

Спасибо ему, удачливому охотнику, не теряющемуся нигде человеку. Он ничего не боится, у него учатся эскимосы ставить капканы на песца. Хорошо, что Скурихин оказался на острове Врангеля.

Спасибо и Иосифу Мироновичу Павлову. За рассказы об эскимосах, за помощь.

Когда болел Ушаков, всеми делами поселка занимался Ивась. На смуглом лице Павлова всегда ласковое внимание, в глазах - добрая улыбка. Не суетится в работе Павлов, не торопится, а дело, за которое он берется, дело это всегда будет сделано быстро и четко. Знает Ушаков, что Ивась один ездил на охоту после смерти Иерока. Что часто вместо доктора ходил на метеостанцию в пургу.

Вот с доктором все сложней. Нелегко дались ему два месяца беспрерывной ночи. Лицо его припухло, весь он вялый, совсем мало разговаривает. Ему надо больше двигаться, больше уставать. Жаль, что доктор не поладил с собаками. Первая его самостоятельная поездка стала последней.

Сопровождал его Ивась. На остановке собака из упряжки Павлова перегрызла ремень. Павлов проучил ее за это. Доктор долго возмущался, говорил о бессмысленной жестокости, о том, что собака - друг, помощник. А потом... Потом в упряжке доктора началась драка. Сначала схватились два пса, к ним присоединились остальные. Савенко бросился их разнимать. Мелькали хвосты, лапы, оскаленные пасти, псы клацали зубами и хрипели. Одна собака тяпнула доктора за руку. Она, конечно, не собиралась нападать на человека. Просто не разобралась в пылу драки.

Доктор несколько секунд смотрел на окровавленные пальцы и набросился на собак, начал топтать их ногами. Павлов еле оттащил его.

- Наказывать собак надо, - сказал он. - Но ломать им кости...

С тех пор Савенко не ездит на собаках и не говорит, что это самые лучшие, самые умные животные в мире.

Ушаков заглядывает в зеркало. Он тоже изменился за эти месяцы. После болезни - мешки под глазами, пожелтела кожа лица. Недавно густые еще волосы поредели, и легли около губ две резкие складки. Жизнь... И в этой жизни - на острове Врангеля - он понял: все наперед рассчитать нельзя, надо быть готовым к любым неожиданностям.

Товарищи зовут его к праздничному столу.

- Я предлагаю тост в честь ворона, - говорит Павлов.

- Почему за него? - удивляется доктор.

- Потому хотя бы, что он не покинул нас в долгую зиму. Улетели все птицы, а ворон остался зимовать на острове. Но не в этом дело. У ворона есть и другие заслуги.

- Его "кар-р", "кар-р"? Вы хотите сказать, что он пел нам во мраке ночи? Мне его песня не казалась прекрасной.

- Сейчас вы измените свое отношение к нему. Аборигены Чукотки чтут его за то, что он подарил людям солнце.

- Ворон? Подарил? Такой маленький...

- Слушайте. "Когда-то на земле была вечная ночь, люди жили при свете костра. А над ними летал ворон. Не понравилось ему, как устроена жизнь на земле, полетел он на небо. К злому духу Кэле, у которого было спрятано солнце.

Стал ворон играть с дочерью Кэле в мячик. Играют, играют, и говорит ворон:

- Плохой у тебя мяч. Пойди к отцу, попроси солнце. Вот тогда поиграем.

Пошла дочь к отцу. Просит солнце. Тот не дает.

- Потеряешь еще.

Еле выпросила дочка, принесла. Солнце завернуто в кожи, нет от него света.

Стали они с вороном играть. А ворон схватил солнце и полетел. Летит он, рвет клювом кожи. За ним гонится Кэле. Ворон клюет, клюет. Наконец, расклевал. Солнце как засияет, поднялось высоко в небо. А Кэле убежал".

- Что ж, в таком случае ворон заслуживает доброго слова, соглашается доктор.

- И эскимосы, - вставляет Георгий Алексеевич. - Без них нам было бы труднее в полярную ночь.

- Труднее? - переспрашивает Савенко. - Не легче ли?

- Нет. Эскимосы - дети полярной природы. Мы бы думали только о ветре, морозе, о собственных ощущениях. Нам тошно в дни мрака северного безмолвия. И вот - эскимосы. Хлопот с ними было немало, но они отвлекали нас от грустных мыслей. Я уверяю вас: без эскимосов мы тосковали бы сильнее. Вот знаменитый Пири, тот самый Пири, что двадцать три года жизни потратил на то, чтобы добраться до Северного полюса, - он всегда брал с собой эскимосов.

- Они же помогали ему.

- Верно. Но он брал не одних мужчин. Эскимосы ехали в экспедицию семьями - с женами, малыми ребятишками. Казалось бы - обуза, мешают. А в результате - больше пользы, хорошее настроение.

- Вы правы, - подтвердил Павлов. - Хотя не исключены и сюрпризы от этих детей природы. Вот у нас... Вы думаете, они совсем забыли о черте с северной стороны острова? Как бы не так.

- Один раз черта мы уже победили, - засмеялся Ушаков. - Придет время, с ним будет покончено навсегда.

- А знаете, что просит у меня на складе Аналько? Вы уговорили его переселиться на север. Он просит сосиски.

- Что ж тут такого?

- Увидите. Ведь вы собираетесь туда ехать.

- Но сначала отпразднуем приход солнца.