Начальник острова Врангеля

Неужели был прав капитан Миловзоров? Сначала ему поручили командовать ледорезом. Миловзоров поехал в Севастополь, где находился тогда "Литке", осмотрел его и сказал категорическое "нет". Судно не выдержит схватки с арктическими льдами. Оно к тому же мало берет с собой угля.

Авторитет у старейшего капитана большой, к его словам многие прислушиваются. Другие опытные капитаны поддержали Миловзорова. Он вернулся с Черного моря во Владивосток и тогда вот произнес эти слова: "Придется, наверное, мне, на старичке "Ставрополе"..."

И дальневосточные газеты были согласны с Миловзоровым. Чего только не писали они о "Литке"! Что это бывшая яхта американского миллиардера, что ходила она только в тонких прибрежных льдах, а хозяин сидел на палубе в кресле и любовался, как хорошо идет его яхта, как похрустывает за бортом тонкий ледок. Они писали: "Корпус судна к тяжелым льдам не приспособлен и будет раздавлен. Грузовая стрела "Литке" короткая, она предназначена для погрузки ящиков с пивом и вином".

Откуда такие легенды? Может быть, тем объясняются они, что в свое время пользовался "Литке" - для служебных поездок - губернатор Канады?

Тогда послали в Севастополь Дублицкого - пусть и он осмотрит ледорез, скажет свое мнение. Дублицкий плавал матросом, кочегаром, был старшим помощником на судне, которое совершило первый полярный рейс из Владивостока на Колыму. Потом он сам командовал пароходами и всегда удачно ходил в Арктику, ни разу не удавалось льдам задержать его на зимовку.

Дублицкий сказал: "Литке" пройдет к острову Врангеля. Я берусь провести его. "Литке" лучше "Ставрополя".

В японских газетах писали: "Сумасшедший или отважный капитан?"

Что делать теперь?

Помят правый борт, там с трудом заделали течь. Угля осталось всего семьсот пятьдесят тонн. Если пытаться сразу идти к острову Врангеля, то топки сожрут, как минимум, триста тонн. Столько же - на обратную дорогу, даже больше. Тонн сто сгорит за неделю стоянки у острова. Угля в обрез. Случись что, вмерзни "Литке" в лед, придется дрейфовать всю зиму без топлива. А он, капитан, отвечает за жизнь судовой команды.

Может быть, сходить на Чукотку, пополнить запасы угля? И уже тогда, с полным запасом топлива, пробиваться к острову?

Но время, время... Почти весь август провоевали со льдами. До Чукотки и назад - не меньше десяти суток. Будет сентябрь, почти половина сентября. Дело к зиме.

Капитан Дублицкий шагает по своей просторной каюте. На столе стакан с остывшим чаем. Такса Дези залезла под кресло. Ей хочется попросить у хозяина кусочек сахару, но она чувствует: сейчас не надо мешать. Хозяин не в настроении, вон как тяжело ступают его ботинки по каюте.

Да, если пойти за углем, можно вообще не попасть к острову. Как посмотреть тогда в глаза Миловзорову?

Нужно пробить льды! Подняться севернее и оттуда искать дорогу.

Снова "Литке" входит в лед и то раздвигает его своим носом, то ложится в дрейф, отдыхая, дожидаясь разводьев. Туман. Капитану кажется, что ему завязали глаза и сказали: "Ищи". Дождь струйками сбегает со стекла рубки.

Две мили вперед. Остановка. Еще пять миль пройдено. Одна льдина сильно ударяет в левый борт. Содрогается "Литке".

Дублицкий спускается в трюм. Лопнул шпангоут, поврежденный борт прогибается, как тонкий лист фанеры.

И все равно - не отступать!

Две-три мили в час. Все реже льды, они темные, испачканы землей. Тьфу-тьфу-тьфу... Быть может, это те самые льды, что оторвались от берега острова Врангеля?

Приказ капитана - измерить глубину. Пятнадцать метров. Сомнений нет рядом остров. Опять дождь. И как это Ушаков прожил тут три года?

Осторожно, малый вперед. Ну и погодка! Все толпятся на палубе, всматриваются в даль.

- Ура! Берег! Подходим к острову Врангеля!

Дублицкий опускается на стул. Несколько суток он провел на ногах, почти не спал. И тут же вскакивает, тянет трос гудка. Мощный рев оглашает окрестности.

Ближе, ближе берег. Судя по карте, это коса Бруч. "Литке" вышел севернее бухты Роджерса. У самой воды белеет снег. Какое-то жилье... Но никто не выходит на берег.

Капитан ведет судно вдоль острова, обходит сидящие на мели льдины. Скалы мыса Уэринга. Совсем недалеко до поселка.

Бухта Роджерса. Четыре часа утра. Будить островитян? Конечно, будить. "Литке" победно басит - долго-долго. Все смотрят на берег, где заметны дом, склад и две-три яранги.

- В доме загорелся свет!

- Бегут, бегут к лодкам!

- Стреляют, слышите? Флаг! Они подняли на мачте красный флаг. И костер разводят. Ура-а-а!

У самой воды мечутся люди и собаки. Пламя костра освещает дом Ушакова. В бинокль виден транспарант: "Привет новой смене".

На "Литке" тоже красный флаг. К ледорезу несется байдара. В ней врач Савенко, учитель Павлов, охотник Скурихин и худощавый человек в желтых высоких ботинках, в куртке мехом наружу, с биноклем на груди. Он первым поднимается на борт. Капитан шагает к нему.

- Дублицкий.

- Начальник острова Врангеля Ушаков.

Ушаков переходит из объятий в объятья.

- Ого, а выглядят островитяне получше, чем мы после полутора месяцев похода.

- Вы не голодали тут?