Начальник Судного Дня

За месяц, прошедший с его первого здесь появления, Валентин досконально изучил техническую историю земной цивилизации. Ничего даже отдаленно напоминавшего Смотрелку не помнили ни Донован, ни Шаврин, ни даже сам принц Акино, самый «поздний» из землян страны Эбо. Нарисовав несколько графиков, Валентин оценил время создания Смотрелки две тысячи сто шестидесятым годом. В отличие от местных талисманов, Смотрелка так или иначе подчинялась любому землянину — но в полной мере использовать ее могли лишь прирожденные технари, готовые отдавать возне с машинами по восемнадцать часов в сутки. Впервые попав в Смотрелку, Валентин настроил ее на себя с помощью несложного — для мага своего класса, разумеется, — заклинания ясновидения; к его удивлению, такая настройка оказалась более эффективной, чем традиционное практическое обучение, которое прошел тогдашний оператор Смотрелки Джадд Слейтер.

Насчет Смотрелки Валентин был совершенно спокоен; но вот сам Катер вызывал у него основательные сомнения. Во-первых, Слейтер недвусмысленно заявил, что Смотрелка — единственная система, сохранившаяся на Катере в рабочем состоянии; во-вторых, при первом контакте с Катером Валентин не смог преодолеть его защитного поля.

Увидев сейчас перед собой сплетенный из бесчисленных тонких лучей световой кокон, окружавший Катер защитным эллипсоидом, Валентин осторожно замедлил шаг и выжидательно посмотрел на Рейлиса.

— В прошлый раз, — сказал Рейлис, доставая из кармана плоскую коробочку, — я настроил Катер воспринимать тебя как гостя. Сейчас я сделаю тебя вторым человеком на борту — после меня, разумеется.

Капитан Рейлис, подумал Валентин. Ну что ж, звучит неплохо. Правда, мой путь великого мага что-то сильно забирает в сторону звездных войн. Может быть, огненный меч виноват? Или привычка чуть что использовать Силу?

Улыбнувшись этим рассуждениям, Валентин смело шагнул сквозь переплетение лучей. В отличие от прошлого раза, удара током не последовало, зато дверь раскрылась сразу же, без предварительных переговоров.

— А Слейтер? — спросил Валентин, заходя в шлюзовой отсек. — Кем был он? Капитаном?

— Наблюдателем, — ответил Рейлис. — Разве я мог доверить Катер чужому рабу?

— То есть, — раскрыл глаза Валентин, — на Катере работает не только Смотрелка?!

— Харлан говорил, что Катер невозможно уничтожить или хотя бы испортить, — ответил Рейлис. — Я думаю, что на Катере работает все. Но поскольку я не землянин, — он философски развел руками, — я так и не смог это проверить. Катер отзывается только на те мои команды, которые я заучил наизусть в поселке землян. Я не в силах даже воспользоваться Смотрелкой.

Валентин прислонился к теплой бесшовной стене и сжал губы. Если Катер полностью исправен, подумал он, и если я сумею освоиться с управлением… то я провожусь с этим делом черт знает сколько времени. В отличие от талисманов, у которых нет такой великолепной игрушки.

Интересно, этот эпизод тоже подстроил Не-Билл?

— Секунду, — сказал Валентин, поднимая палец. — Я обещал помочь тебе; но я не обещал бросить для этого все остальные дела. Сейчас я всего лишь попробую, что такое Катер; а потом мы займемся охотой на талисманы. Ты согласен?

— Хотя бы попробуй, — ответил Рейлис. — Я три года ждал этого момента!

— Ну что ж, — улыбнулся Валентин. — Пробую.

Он легким движением пальцев включил ясновидение и прикрыл глаза, охватывая своим разумом все окружающее пространство. Система виртуальной реальности, оборудованная в Смотрелке, оказалась куда более хитрым орешком, чем показалось Валентину месяц назад. Фактически, Смотрелка и была Катером — по крайней мере, тогда, когда Катер этот находился в полете. Несколько десятков подсобных помещений, — вроде шлюза, кают-компании, традиционной полукруглой рубки для атмосферных полетов, — занимали едва ли четверть от общего объема Катера; все остальное место было отдано странной субстанции, в которой плавали коконы жизнеобеспечения экипажа. Нанотехнология, понял Валентин, нанотехнология, доведенная до своего предела. По сути, у Катера не было даже постоянной конструкции; его «реальные» объемы представляли собой всего лишь постоянно воспроизводящуюся программу по формированию для экипажа привычной среды обитания.

Управление Катером тоже напоминало управление Смотрелкой, к которому Валентин подключился еще в прошлый раз. Находясь в виртуальной реальности, пилот визуализировал Катер и окружающее пространство любым удобным для себя способом, а потом попросту выбирал точку, в которой хотел оказаться. Все остальное Катер делал сам; причем не просто делал, а мог при необходимости прокрутить этот процесс по шагам, подробно объясняя смысл и значение каждого этапа.

У Харлана Гупты были все основания считать, что Катер сумеет доставить его на Землю. И не просто на Землю, а в тот самый момент времени, из которого Катер был выдернут могучей магией Панги.

Вот и все, подумал Валентин.

Вот он, Маг Тьмы. Собственной персоной.