Начальник Судного Дня

— Тогда я расскажу вам его историю, — сказал Акоста. — Меч Судьбы был создан больше тысячи лет назад народом, населявшим в те времена нынешние Святые Земли. В ту пору уцелевшие после великого землетрясения жители Черной Цитадели уже расселились по всей Поднебесной, и потихоньку прибирали к рукам территории сопредельных племен. Народы Святых Земель очень быстро убедились в своем полном бессилии перед талисманами и высокой магией захватчиков; однако, как это часто бывало в истории Побережья, на защиту обреченных аборигенов встал некий Жантлей — или Жан-Т’Лей, как написал бы дотошный историк. Этот человек не был ни великим магом, ни даже крупным военачальником; но он был одержим странной даже для сегодняшней Панги идеей. Он верил, что исход каждой битвы определяется не соотношением сил, и даже не талантом полководцев, а только и исключительно судьбой, заранее предначертанной каждому из ее участников. Кроме того — что, собственно, и делает Жантлея великим героем, — он полагал, что судьбы людей и в самом деле записаны в особой громадной книге, хранящейся где-то в южных горах. Черноволосые варвары, говорил он, переписали нашу судьбу, проходя мимо Книги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано — сделано: Жантлей отправился на юг, чтобы разыскать книгу. Ему составили компанию другие такие же одержимые — полубезумный эльфийский маг, один из последних гномов мордийского подгорья да два десятка искателей приключений, нашедших смерть уже в первые месяцы путешествия. Однако сам Жантлей и оба его спутника выжили, добрались до не раз мерещившегося Жантлею во снах Храма Книги, оказавшегося на деле громадным гротом, и принялись искать эту самую Книгу. Я склонен думать, что Жантлей был чем-то вроде Тенз-Даля; дальнейшие события больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключения. Грот оказался местом тайных сборищ молодых драконов, готовивших мятеж против «тирании» старших; напомню, что молодой дракон — это дракон, не достигший тысячи лет. Каким-то образом эльфийский маг подружился с одним из драконов — в ту пору знания в области магии еще не были систематизированы, и заклинания из дальних земель ценились порой дороже жизни. Наши герои оказались втянуты в скоротечную войну между молодыми и старыми драконами и, как и следовало ожидать, проявили себя с самой лучшей стороны. В результате несчастный дракон — приятель эльфа — поклялся исполнить любое желание чужеземцев; от него тут же потребовали пресловутую Книгу. Дракон оказался в безвыходной ситуации: ведь никакой Книги у него не было! Но слово дракона тверже тайгла; и вот этот молодой дурак решил создать Книгу ценой своей жизни. С тех пор драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось использовать их мозг в качестве заготовки для амулета; но этот дракон выполнил свое обещание. Совместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет появился Меч Судьбы. Меч, хозяин которого способен читать Книгу и переписывать в ней целые страницы.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Неужели все это — правда?!

Акоста пожал плечами:

— Думаю, да. Меч Судьбы — реальность, и он действительно сделан из мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует и до сих пор, а драконы, заслышав хоть слово о Мече Судьбы, имеют привычку сжигать проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро изгнал всех захватчиков со своих земель, объединил вокруг себя неисчислимое количество племен — и повел их всех на юг, чтобы разграбить усыпальницы великих драконов. С тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших сильно испортился характер. К счастью, Жантлей бурно отметил свою победу над драконами, и в результате попойки, продолжавшейся непрерывно в течение двух месяцев, его армия сократилась наполовину, а Меч Судьбы бесследно исчез. Исчез, чтобы снова появиться семнадцатого августа текущего года в Ампере, столице Ампера.

— Значит, — задумчиво произнес Валентин, — хозяин Меча Судьбы способен и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. Интересно, как же вам удалось отобрать у него Меч?!

— Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? — улыбнулся Акоста.

Глава 17. Последнее искушение Фалера

— Как? — удивился Валентин. — Вы же сами сказали, что предлагаете его мне в обмен на какую-то услугу — кстати, я так до сих пор и не услышал, на какую!

— Верно, — сказал Акоста. — Собственно, я вам его уже преподнес. Вы — Тенз-Даль, Фалер; теперь, когда вы знаете о Мече, вам стоит его только пожелать. Так что я не стал утруждать себя поисками самого меча, дискуссией с его хозяином и транспортировкой этого небезопасного артефакта через многочисленные ловушки, расставленные вами вокруг вашего кургана. Зачем? Одно ваше желание — и Меч сам упадет к вашим ногам!

— Легко сказать, — усмехнулся Валентин. — Одно желание! Вы, видимо, забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания — совсем не одно и то же!