Начальник Судного Дня

Белый луч рейлисовского бластера потерялся в ослепительном сиянии разгневанного неба. Валентин облизнул мигом пересохшие губы — ни одна из его бомб и в подметки не годилась этой громадине! — и решительно стиснул рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся — но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин готов был закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон.

Прозрачные, почти невидимые стены встали вокруг Эльсана, в одно мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт в громадном хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и Валентин вспомнил, когда он в последний раз видел нечто подобное. В Ампере, за считанные минуты до катастрофы.

Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так долго добивался Не-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескомпромиссный поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.

Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?

Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил возможность взорвать свою самую любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору, он предвидел подобный расклад и заранее приготовил немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла ошибиться в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот и весомо бросил в окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово:

— Амба!

Ай да я, подумал Валентин уже в следующее мгновение, когда взорвавшаяся бомба захлестнула окрестности невидимым смерчем «воронки», собирая самые ничтожные ошметки Силы. Нет чтобы футболку принять и спокойно, как подобает местному богу, разнять враждующие стороны; так нет же, собственными силами решил обойтись. И ведь обошелся!

Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий хлопок, вслед за которым раздался звериный рев. Надо же, усмехнулся Валентин, такое простое заклинание — и сработало!

Хеор с перекошенным лицом и сжатыми кулаками стоял над мирно поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого покоился ажурный металлический жезл, и выл на него, словно голодный пес. Сработало, констатировал Валентин; а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный Хеором, мог оказаться настоящим повелителем Жезла, а не его ближайшим аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний — и тогда тайгл, сомкнувшийся вокруг Жезла, оказался бы совершенно бесполезен. Но разве этот Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?!

Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не ограничивают его свободу. Металлическая плита за его спиной потеряла жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка; ноги Валентина подкосились, правая рука — единственная конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность, — нелепо взметнулась вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.

Э, да мне ж так нельзя, спохватился он, растянувшись на мягкой подстилке из все того же серого песка. Если верить Не-Биллу, у меня все желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец!

В панике Валентин сделал все сразу — вызвал портал, активировал Жезл и провел взрывную тонизацию организма. Голова мгновенно пошла кругом, вокруг замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод — и в следующее мгновение Валентин обнаружил, что лежит, согнувшись пополам, на холоднющем золоте своего персонального кургана. Сдерживая рвоту, Валентин перевернулся на живот и уперся ладонями в землю; и только здесь Обруч наконец подсобил своему хозяину. По телу разлилось блаженное тепло, головокружение пропало, словно его и не было, и Валентин поднялся на ноги, отсалютовав своему воскрешению Мечом Судьбы.

Только теперь Валентин смог рассмотреть так дорого обошедшийся ему амулет. Легкая рукоятка Меча была обтянута серой кожей и больше подходила для магического жезла; вместо гарды к ней был прикреплен кусочек драконьей чешуи, давно потерявший свой волшебный блеск. Но лезвие Меча не оставляло никаких сомнений в могуществе амулета: тонкое, переливающееся разными цветами, оно и вправду издавало едва слышимый звон, сотрясаемое безостановочной дрожью; а когда Валентин поднял руку, намереваясь взмахнуть Мечом, точно обычным мечом, лезвие исчезло, и вместе с ним исчез мир, уступив место черно-белому небосводу, испещренному миллионами иероглифов.

Странно, подумал Валентин, глядя на бесчисленные варианты чужих судеб. Почему меня не тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не хочу жить в мире, где все идет так, как мне хочется?

Видимо, нет, сказал себе Валентин и опустил Меч. Видимо, я хочу чего-то такого, чего мне не может дать даже Панга. Чего-то большего, чему я до сих пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со мной принц Акино?