Начальник Судного Дня

— Дай хотя бы десять минут, — ответил тот, вставая из-за стола. — И все-таки, Валентин, меня смущает пророчество.

— Вот найдешь Акосту, — улыбнулся Валентин, — а там смотри варианты, сколько влезет. Пока не увидишь меня победителем.

Максим покачал головой.

— Таких вариантов нет, — сказал он, понизив голос. — Ты либо погибаешь, либо попадаешь в плен.

Валентин только рукой махнул:

— Помнится, в предыдущий раз мы вообще все погибали, да еще вместе с Замком. А уж если Темное Пророчество вспомнить…

— Да, — кивнул Максим. — Ты сильнее любого пророчества. Но только тогда, когда ты его знаешь. Так что помни: либо плен, либо смерть!

Ну вот, подумал Валентин, теперь я точно знаю, что меня ждет. Спасибо, обнадежили.

— До завтра еще дожить надо, — сказал он, соперничая с Максимом в мрачности интонаций. — Ну хорошо, вечером обсудим поподробнее. А сейчас у меня есть одно неотложное дело.

Мануэль взял Максима под локоть и почти силой повернул к выходу. Вот так-то лучше, подумал Валентин. Всему свое время: сначала талисманы, а уж потом — Замок.

— Жан? — спросил он, включив переговорное кольцо. — Где там у нас Браслеты?

— Приветствую вас, Валентин, — ответил Жан. — За последние десять минут местонахождение Фарингских Браслетов не изменилось. Они по-прежнему находятся в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны «F».

— И чем они там занимаются? — пришел в голову Валентину совсем не лишний вопрос.

— К сожалению, — протянул Жан, — я не могу точно ответить на этот вопрос. Характер возмущений Т-поля, связанных непосредственно с Фарингскими Браслетами, не является специфичным для какой-то целенаправленной активности. По-видимому, в настоящее время Браслеты задействованы в пассивном режиме, например, в целях сканирования местности или диагностики каких-либо заболеваний…

Каких, к черту, заболеваний, подумал Валентин. Ясно, чем они там занимаются. Оператора ищут.

— Спасибо, Жан, — оборвал он своего словоохотливого собеседника. — Я вызову вас через несколько минут, чтобы уточнить направление.

— Хорошо, Валентин, — согласился Жан, отключая связь.

Валентин задумчиво оглядел голые стены соборного зала. Услужливый Замок угадал настроение своего временного хозяина, и стены стали прозрачными, открывая взору находящиеся несколькими ярусами ниже секретные кладовые. Несметные богатства Хеора, собиравшиеся не одну сотню лет, показались Валентину старыми безделушками, убранными за ненадобностью в темный подвал. Те немногие талисманы, которые Валентин успел изучить, навряд ли могли помочь в начинающейся охоте; использовать же остальные, о большей части которых даже Бранбо не мог ничего рассказать, значило подвергать себя смертельной опасности. Валентин задержал взгляд на амулете, приносящем удачу — и покачал головой. Я и так под защитой Не-Билла, подумал он. Представление еще только начинается, и гибель главного героя не входит в планы режиссера.

Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы как следует вспомнить окрестности Эмфарга. Сам город раскинулся между двумя хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ущелья. Уже в нескольких километрах к северу начинались горные пастбища, соединенные узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои владения от пришлых чужаков.

Плохо дело, подумал Валентин. Раз уж Браслеты забрались в такую глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им оператор. Быть может, они уже подчиняют его своему влиянию, и вместо одного-единственного антибублика мне придется учинить очередную талисманную битву.

Валентин набрал в грудь побольше воздуха, сжал кулаки и сделал мощный короткий выдох. Пора!

В следующее мгновение он уже подносил к губам переговорное кольцо. Квадрат ноль семь шестьдесят четыре оказался именно таким, каким Валентин его и представлял — серые скалы, каменистый склон под ногами, жухлая трава и редкие пятна карликовых деревьев. Сотня квадратных километров, как две капли воды похожих друг на друга.

— Жан, — позвал Валентин, — дай-ка мне направление!

— Одну минуточку, — отозвался Жан, — сейчас я определю, где вы находитесь… Простите, пожалуйста, но вы уверены, что ваш Обруч находится в рабочем состоянии?

Ах да, сообразил Валентин. Я же его совсем выключил, еще там, в спецхране.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень. Обруч послушно включился, одарив Валентина очередной порцией головокружения. — Как теперь? — спросил Валентин, переждав самые неприятные мгновения.

— Вот теперь я вас вижу, — ответил Жан. — Вы находитесь в самом центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов…

— А поточнее? — спросил Валентин, сплетая заклинание-карту. Четыре маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей точкой в левом нижнем углу. Валентин добавил к заклинанию формирователь символов и увидел свои координаты с точностью до метра.