Начало

– Не забывай про чай, – Кирсанов постучал острием ножа, который он постоянно крутил в руке, по чайнику. – Он, когда остывает, становится не такой вкусный.

Осипов кивнул и снова наполнил чашку. Разговор с Кирсановым, поначалу казавшийся странным и совершено ненужным, становился все более интересным.

– Так значит, я могу составить план исследований для нашей квест-группы? – спросил он.

– Не торопись, – помахал ножом Кирсанов. – На самом деле все не так просто. «Зона Тридцать Три» – одна из самых простых, я бы даже сказал, благополучных аномальных зон. Там всего лишь свирепствует жуткий холод. Но даже там вы столкнулись с бандой мародеров. Встреча с которыми едва не стоила всем вам жизни. В других аномальных зонах, где человек может существовать без спецоборудования, десятки, если не сотни, таких банд, промышляющих всем, чем только можно. Да и одиночек хватает. Закон и порядок там – пустой звук. Нравы похуже чем на Диком Западе, а оружия куда больше. В таких условиях научный лагерь сможет просуществовать сколько-нибудь длительный срок, только находясь под постоянной усиленной охранной. Все отморозки вокруг должны считаться с нами. А для этого они должны понимать, что мы – сила. Другой момент – сами по себе условия аномальной зоны. Как организовать безопасную работу в условиях постоянных землетрясений, наводнений, резких перепадов гравитации? Или же в районе, охваченном эпидемией? Для начала необходимо провести разведку и собрать информацию об интересующей нас территории. А для этой цели как нельзя лучше подходят небольшие мобильные группы. Как показывает не только наш опыт, выживаемость таких групп намного выше, чем больших, хорошо укомплектованных отрядов. Вашу квест-группу я как раз и хочу использовать именно для таких целей: предварительная разведка новых аномальных зон и сбор оперативной информации.

– Почему ты говоришь об этом только со мной?

– Я ознакомился со всеми вашими отчетами, прослушал интервью каждого из членов группы, и у меня сложилось мнение, что ты стал ее неформальным лидером.

– Я так не думаю.

– Да, конечно. – Кирсанов взял еще один тост и стал не спеша, тщательно намазывать на него джем. – В свое время мы решили, что в квест-группах не должно быть официально назначенного командира. Это повышает выживаемость группы и улучшает психологический климат внутри нее. Большому отряду командир необходим, а в маленькой группе лучше, когда все находятся в равных условия. Но все равно, как правило, вырисовывается некий неформальный лидер.

– Это не я, – снова попытался возразить Осипов. – Группу вел Игорь Камохин.

– Я говорю не о том, кто вел группу, – улыбнулся Кирсанов. – Ее вел Камохин – и замечательно! Но благодаря именно тебе группа не развалилась на кусочки, а превратилась в единый, слаженно действующий организм. Если Камохин стал ведущим, то ты стал центром группы, ее ядром. В конце концов, ты же сумел настоять на том, чтобы забрать гражданских из замерзшего города.

– Мы вместе приняли это решение.

– Ну, тебе, конечно, виднее. – Кирсанов аккуратно завернул крышку на баночке с джемом. – В любом случае, я не смог бы поговорить с Камохиным так же, как с тобой. Он – солдат, а я для него – командир. Или даже верховный главнокомандующий! Поэтому он не станет ни спорить со мной, ни откровенничать.

– Я тоже не спорю.

– Ты не делаешь этого явно, – Кирсанов направил на Осипова кончик ножа, – но почти в каждой твоей фразе – скрытый протест.

– Разве? – искренне удивился Осипов.

– Прежде тебе никто об этом не говорил?

– Нет.

Кирсанов покачал головой не то с сочувствием, не то с сожалением и откусил уголок бутерброда.

– Знаешь, в тостах мне больше всего нравятся уголки. Они поджариваются лучше всего остального куска. И, кстати, ненавижу тосты из тостеров. Тосты следует готовить только на сковородке, на открытом огне – вот тогда это действительно тост.

– Что ты еще любишь? – спросил Осипов. А в следующую секунду подумал: «Зачем спросил?» Однако Кирсанова вопрос ничуть не удивил.

– Жить, – ответил он, не задумываясь.

– Это я понимаю.

– Думаю, что нет.

– Почему?

– Мы с тобой не договорились о понятиях. Поэтому, произнося одно и то же слово, мы, вполне возможно, имеем в виду нечто совершенно противоположное.

– Не думаю, – улыбнулся Осипов. – Жизнь – это ведь так просто.

– Ты это серьезно? – удивился или только сделал вид, что удивлен, Кирсанов.

– Конечно.

– Тогда мы точно говорим о разных вещах.

– Ладно, давай поговорим о деле.

– Тебя ведь захватил квест, верно? – Кирсанов прищурился, нож в его руке затанцевал. – Захватил по-настоящему? Без дураков? Ты почувствовал, что значит стоять на пороге тайны?

– Откуда тебе это известно?

– Помнишь первую зону? Грязевой гейзер в центре Найроби? Я был там. Потом я еще был в Бирме и под Новосибирском. Теперь понимаешь, о чем я?

– Да.

– Но я не могу быть одновременно везде. Поэтому мне нужны не просто верные мне люди – таких здесь полно, – а понимающие, в чем смысл происходящего!

– Я пока мало что понимаю.