Начало

— Конечно, — Виктор поцеловал сына в макушку, — что, Сареф, останешься с нами на ужин?

— Нет… спасибо, — гулко сглотнул Сареф, которому зависть причиняла уже настоящую физическую боль, — дядя Адейро будет волноваться, если я не приду к ужину… мне надо идти.

— Надо, так надо, — добродушно улыбнулся Виктор, — и удачи Озмунду завтра.

— Благодарю. И вам, Даяна, я тоже завтра желаю удачи.

— Благодарю, — сухо кивнула девушка, не сводившая с Сарефа настороженного взгляда с того самого момента, как первый раз его увидела. Ещё раз всем кивнув, Сареф поспешно покинул двор.

Уже возвращаясь по дороге мимо стаек ребятишек, которые сновали туда-сюда, Сареф снова увидел красноватое свечение над глазами. Осторожно поддев взглядом Системное окно, он прочитал следующее:

Поздравляем. Достижение Гадкий Утёнок заменено достижением Свет Чужого Счастья. 3 % любого урона будет возвращено атакующему.

Это уже было выше сил Сарефа. Бросившись в тёмный проулок, он нашёл небольшой лаз, в котором почти никого не было, забился в него, сел, обхватив руки коленями, и, наконец, дал волю слезам. Неужели вся эта сила, все эти достижения, которые жгли хуже шрамов, всего этого стоили? У него могла быть нормальная семья. Его могли бы любить так же, как любят Сварри. И он всё равно мог бы вырасти достойным членом клана! Почему так? Ну почему с ним всё так несправедливо?

Нет. Не надо… просто не надо об этом думать. Тогда не будет так больно. Сейчас надо просто идти домой, пока Адейро не начал его искать. Потому что если Сарефа найдут в таком состоянии — его не будут никуда отпускать. Порывшись в карманах, Сареф нашёл платок и, вытерев глаза, поспешил домой. Он не видел, что над калиткой тёмного двора, мимо которого он прошёл, колыхалось знамя, изображающее выставленную вперёд руку со скрещёнными указательным и средним пальцами…

* * *

— Неужели это действительно он, Арнард? — прошелестел мягкий, тихий и очень усталый голос, доносившийся из-под тёмно-багрового плаща, украшенного витыми серебристыми рунами.

— Да, хозяин, — ответил его собеседник в белом плаще, — это тот самый мальчишка из клана Джеминид. Признаться, я был потрясён тем, как его смогли выпестовать. Во всей Системе можно пересчитать по пальцам одной руки тех, чьи Системные способности обладают ТАКОЙ глубиной.

— Понятно, — так же медленно протянул голос, после чего в руке хозяина багрового плаща появилась трубка, которой тот всласть затянулся, — понятно.

— Что будем делать, мастер? Сообщим остальным? Подготовимся…

— Неееет, — казалось, хозяин багрового плаща снисходительно улыбается, — пусть пока Адейро попрыгает от радости. Пусть они даже выиграют в этот раз. Так даже лучше. Я много раз был свидетелем тому, как жестоко Система сама карает тех, кто слишком зарывается. Адейро ещё не раз пожалеет, что поступал так с этим мальчишкой. Мы этим воспользуемся. Мы сделаем так, чтобы Виктор Уайтхолл обо всём этом узнал. И тогда Уайтхолл, наконец, разорвёт свой союз с Джеминид, и больше никто не станет нам мешать диктовать свою волю всему Северному побережью…

— За мальчишкой поставить хвост?

— Не стоит, — сидящий снисходительно махнул тлеющей трубкой, — пока он остаётся в клане Джеминид — это слишком опасно. Даже мы не можем тягаться с силой Хранителей клановых поместий. Но отношения этого мальчишки с собственным кланом подобны нарыву, набухающему гноем. Рано или поздно он лопнет, мальчишка сам не заметит, как стремительно он вылетит из клана — и мы будем рядом, готовые к такому повороту. Адейро старый дурак. Он сам не понимает, насколько дёшево можно купить преданность и уважение этого мальчишки…

— А как Стив? Мы же доверили ему биться дальше, разве он не…

— Это просто удачное стечение обстоятельств. Раз уж драконы выставили помазанника, то это должны были сделать и мы. Да и дед этого парня в своё время оказал нам немало услуг. Мы, конечно, весьма удачно вернули этот долг, но по-хорошему этому Стиву ещё бы сил поднабраться, лет пять. Но это неважно. Если он победит — конечно же, присмотрите за ним. Если нет — не страшно. Меня устроят оба варианта. Здесь начинается нечто куда более интересное…

— Как скажете, мастер, — почтительно склонилась фигура в белом плаще, — что-нибудь ещё?

— Нет, Арнард. Ступайте отдыхать. Я хочу насладиться ночными сумерками. Пусть моя ненаглядная Ламия заберёт меня через пару часов…

— Да, мастер, как пожелаете…

Глава 11

— Ты, смотрю, уже успел отметиться, — поприветствовал Адейро племянника, когда тот, окончательно приведя себя в порядок, вернулся домой, — уже успел повздорить с проигравшим чемпионом Квиллинтов.

— Он первый начал меня провоцировать. И я не сделал ничего, что могло бы подорвать нашу репутацию.