Начало

Зарычав, лиса бросила кролика и обратила голодный взор на кошек.

— Бежим!

Истошный визг Снеголапки подстегнул Синелапку, и она помчалась вверх по берегу следом за сестрой, мелькавшей в хвосте перед ней. О том, чтобы искать спасения в туннелях не было и речи. У сестер хватило ума не играть в догонялки с лисой на ее собственной территории. Они мчались по лесу, огибая ежевичные кусты и вихрем проносясь сквозь папоротники.

— Она не отстает! — в ужасе взвыла Снеголапка.

Синелапка тоже слышала топот лисьих лап за спиной и чувствовала, как земля содрогается от погони. Никакая сила не заставила бы ее оглянуться. Она слышала, как лиса разбрасывает лапами сухую листву.

Молния снова озарила лес, над головой загрохотал гром. Горячее дыхание обожгло задние лапы Синелапки, и она, визжа от страха, помчалась еще быстрее. Зловонный запах лисы обдавал ее на бегу, она слышала, как страшная пасть клацает в каком-нибудь кошачьем усе от ее хвоста.

Бежавшая впереди Снеголапка уже выскочила на вершину холма.

Лиса не посмеет преследовать их вниз по склону!

Собрав последние силы, Синелапка рванулась вперед. Она даже задрожала от облегчения, когда мелкие камешки полетели из-под ее лап на дно оврага. Внезапно сзади послышался глухой стук. Синелапка обернулась — и едва не обмерла от ужаса.

Лиса прыгнула вниз следом за ними! Теперь она неслась по склону, всего в хвосте от сестер.

— Спаси нас, Звездное племя! — завопила Синелапка, отчаянно надеясь, что Грозовые коты услышат ее крик и прибегут на помощь. Спрыгнув с огромного валуна, она с разбегу врезалась в Снеголапку, которая отскочила и понеслась вниз по каменной осыпи.

— Беги! — прокричала Снеголапка на бегу.

Но Синелапка уже кубарем катилась со склона следом за ней.

Осталось совсем чуть-чуть!

Вход в лагерь был уже виден. За стеной утесника они будут в безопасности.

И тут новая волна страха захлестнула Синелапку.

Что если лисица ворвется в лагерь следом за ними?

Львинолап и Златолапка, наверное, как всегда, играют на поляне. Они станут легкой добычей для голодной лисы.

Этого нельзя было допустить. Лису нужно остановить!

Когда Снеголапка, громко визжа, бросилась в лаз, Синелапка остановилась и повернулась к хищнице.

Когда лиса прыгнула на нее, Синелапка вскочила на задние лапы и подняла передние, готовая впиться когтями в рычащую лисью пасть. В этот момент она не думала ни о риске, ни о храбрости. Она знала только одно — лиса не должна проникнуть в лагерь.

Небо вновь полыхнуло заревом, и над головой у Синелапки раздался оглушительный треск. Она задрала голову.

Молния!

Расщепленная ветка, охваченная языками пламени, рухнула между лисой и Синелапкой. Лиса подскочила от страха, потом развернулась и пустилась наутек вверх по склону.

С бешено колотящимся сердцем Синелапка смотрела на ветку. Огонь потрескивал прямо перед ее носом, опаляя усы и морду. Оцепенев от страха, Синелапка продолжала стоять, пока чьи-то зубы не схватили ее загривок и не оттащили в сторону.

— Сгоришь же! — глашатай сильно встряхнул Синелапку и отпустил ее загривок.

— Стена может загореться! — раздался из лагеря панический вопль Горностайки.

Перепуганные Грозовые коты начали выбегать из лагеря. Ветка горела так ярко, что у Синелапки шерсть стала потрескивать от жара. Если утесник загорится, огонь немедленно перекинется на лагерь и спалит все палатки!

— Храни нас, Звездное племя, — раздался отчаянный крик Безуха.

«Пожалуйста!» — беззвучно прибавила Синелапка.

В небе оглушительно загремело, и с небес обрушился ливень. Струи дождя застучали по кустам и ветвям деревьев, заплясали по земле. Ветка затрещала, потом зашипела, и вскоре перед остолбеневшими котами осталась лежать лишь обугленная черная головешка.

— Ура! — разорвал тишину ликующий вопль Львинолапа.

— Что ты там делаешь? — завопила Горностайка, втаскивая его назад.

— Я хотел посмотреть, что там горит! — возмутился Львинолап.

— Ты цела? Обожглась?

Синелапка не сразу поняла, что Солнцесвет обращается к ней.

С трудом оторвав взгляд от ветки, она уставилась на своего наставника. Потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено стучащее сердце, и раскашлялась от запаха гари и дыма.

— Идем, — поманил ее Солнцесвет. — Давай-ка я отведу тебя к Гусохвосту.

— Я уже здесь! — целитель стоял у выхода из лагеря. Шерсть на его спине стояла дыбом, глаза были круглыми, как две луны. Казалось, он не мог оторвать взгляд от клубящегося дыма, и голос его прозвучал глухо и безжизненно, словно издалека.

— Я сам отведу ее в свою палатку.

Не говоря ни слова, Гусохвост повел Синелапку по мягкой траве к зарослям папоротников.

— Жди здесь, — велел он, исчезая в расщелине скалы.

Теперь, когда шок прошел, Синелапка почувствовала, что морда у нее горит огнем. Она невольно попятилась, когда Гусохвост выбрался наружу с зажатым в пасти листом, пропитанным какой-то кашицей.

— Будет щипать? — спросила Синелапка.

— Мазь снимет боль, — пообещал целитель.