Начало Игры

Парень в знак приветствия кивнул головой. Когда Меткий пригляделся, то понял, почему ему выбрано именно такое погоняло. Кожа у него была более смуглая, чем у остальных, кто сидел сейчас за столом, а темные брови усиливали впечатление.

Неожиданно Косматый стал серьезней и, пододвинув еще один граненый стакан, налил в него местной паленой водки до половины и поставил перед Метким.

— Давай, помянем, — произнес ветеран, поднимая свой стакан.

— Кого? — удивился сталкер.

— Кобальт. Нет больше Кобальта, — последовал ответ.

Эта новость прозвучала, как гром среди ясного неба. Меткий привык уже, что еженедельно, а порой и каждый день, кто-нибудь не возвращался из рейда, но гибель этого Охотника на мутантов, как часто называли Кобальта, была неожиданной, словно он просто не мог оставить сей бренный мир.

Они выпили, не став закусывать невесть как добытыми солеными огурцами на тарелке.

— Как? — спросил Меткий.

— Химера. Хитрая, словно сам Дьявол был в ее обличье. Как рассказали те двое, что вышли с ним на охоту, она уводила их далеко в болота, не ввязываясь в бой. Сами знаете, если у зверя есть возможность сбежать, то он не будет набрасываться на врага, если инстинктивно чувствует нем опасность.

— Это точно, — подтвердил Вандал, кивая головой.

— Так вот, — продолжил Косматый, — шли они за ней по пятам в этих проклятых болотах, где один вид мутировавших камышей может ввергнуть в депрессию. А время, значится, сумеречное, когда все чувства у хищников обостряются и они выходят на охоту. И хоть отряд Кобальта имел при себе приборы ночного видения, но особо это не помогает, тем паче при охоте на молниеносно двигающегося мутанта. Плюс в этих приборах угол обзора-то мал, а эта сволочь ночью видит как днем и плевать ей на время суток.

Матерый ходок разлил всем еще по одной и, ничего не говоря, залпом осушил стакан, и стал рассказывать историю дальше.

— И когда настала ночь они втроем пробирались сквозь зараженные топи. Вектор — один из них — говорил, что сейчас там уровень радиации раза в два выше, чем был месяц назад, а как бродить по такой местности в костюмах высшей защиты не стоит говорить. Само собой мобильности толком нет, но с горем пополам им все же удалось напасть на ее след. Однако вскоре удача группе изменила: неожиданно след оборвался и ни примятой травы, ни чего другого не было. Тогда они приняли решение найти место откуда можно осмотреться. Вектор говорит, что Кобальт прошел немного вперед и увидел недалеко одинокий холм. Его и решили использовать, кроме того, ветер дул в их сторону. По словам Вектора, забравшись туда, им, наконец, представилась возможность осмотреться и несколькими минутами позже, Кобальт сообщил остальным, что увидел зверя. Тогда Вектор взглянул через прицел ночного видения и заметил, огромную тень, скользнувшую в кустарник. Дальше Кобальт, не долго думая, подал знак и все последовали за ней. Главное в этой ситуации время — упустишь и вся охота насмарку. А нет зверя — нет денег. Пришлось им опять пуститься в погоню и вот с этого момента начинается самое необычное. Вектор клялся всеми богами, что видел в последний раз темный силуэт химеры не меньше чем в километре от них. Как он утверждал, земля на открытом участке была достаточно твердой, да и аномалии встречались там реже, поэтому пересечь его не было трудным делом. Не более чем за минуту они дошли до места, где кустарник рос гуще всего. Передвигались они цепью, стараясь не отходить друг от друга слишком далеко, чтобы не заблудиться. И тут он увидел движение откуда-то сбоку, а в следующий момент из гарнитуры в шлеме раздался дикий крик, который принадлежал Кобальту, после которого последовал треск выстрелов его калашникова и Вектор кинулся на помощь. По его словам, когда он бежал, то слышал истошные вопли охотника — это были крики боли и первобытного ужаса. Их ни с чем не перепутаешь. Запыхавшись, Вектор добежал до источника крика и увидел лежавшего Кобальта в крови на примятой траве, погрузившись на половину в болотную грязь. Его тело рвала на части химера, которая своими изогнутыми когтями потрошила сталкера, словно не замечая надетый на нем бронекостюм. Вектор утверждает будто то был настолько шокирован зрелищем, что на несколько мгновений оторопел, не в состоянии поднять автомат. Химера же на секунду замерла, почуяв присутствие чужака и повернула к нему свои две уродливые головы. Из обеих пастей она издала хриплый гортанный звук. Именно он вывел Вектора из окоченения и сталкер, вскинув автомат, решил было продырявить тварь, которая убила его товарища, но та с невероятной, присущей только одной химере, грациозностью прыгнула с места через голову Вектора и, приземлившись метрах в десяти позади него, умчалась во тьму. Он высадил ей в след весь магазин, хотя и понимал всю тщетность попыток навредить мутанту…