Начало Игры

Выбираться Меткий стал иным путем, чем тем которым довелось идти на встречу с Синдикатом и дело было даже не в желании избежать возвращения к базе той же дорогой, а продиктовано необходимостью обойти поляну, где смертью храбрых погиб огромный кабан. Уж очень не любил сталкер места с мясорубками. Заметить их сложно, даже навороченный детектор регистрирует их через раз, а попасть в такую западню чревато стопроцентной гибелью. По карте он определил локацию с аномальными образованиями и с помощью специальной программы отметил её границы. Оказалось, обходить пришлось не так уж и много, хотя в Зоне расстояние, время и безопасность воспринимались зачастую совсем иначе, чем в остальном мире. Отодвигая ветки уродливых кустарников, ходок протаптывал, проламывал себе тропу, жалея об отсутствии чего-нибудь вроде мачете, которое можно заказать у Бармена. Да кто ж знал, что с того времени, когда он здесь бывал последний раз, всё так заросло? Недобрые предчувствия о долгом лазании среди чащи не сбылись и сталкер, пройдя еще метров сорок, выбрался на изрядно заросшую дорогу, некогда соединявшую местные деревни. Где-то издали донеслись автоматные очереди — неестественный шум, а потому и легко различимый на фоне природного звукового фона. Значит, надо быть внимательней, а то всякий народ здесь бывает. Неосторожного сталкера запросто могут пристрелить, а потом обобрать до нитки вместе с костюмом и прочими атрибутами уважающего себя хабароискателя. Звуки доносились с восточной стороны, что было не есть хорошо, но при соблюдении необходимых мер предосторожности всё же можно избежать возможную встречу с незнакомцами, сулившую неприятности. Активировав на пульте управления рацией сканирующий приём на заранее подготовленных частотах, в шлеме раздался голос речевого информатора, сообщавший о начале работы рации в указанном режиме. Засесть сталкер решил в наименее фонившем месте, при этом закрытом от ненужного внимания кустами и мелкой порослью, отдаленно напоминавшей обычную хвойную растительность, только с видом, будто с неё содрали кору, а сам ствол и ветки покрылись мерзкими наростами. Как бы то ни было, но аномальная растительность хорошо скрывала любого, кто за ней прячется. Единственное, чего Меткий не стал делать, так это приближаться к наростам и уж тем более прикасаться к ним, что вообще запрещалось любым сталкерским правилом. Не знаешь — не трогай, а если знаешь… то всё равно не трогай. Вдруг в этих каплевидных образованиях какой-нибудь нейротоксин? Прикоснулся, не смыл нормально с костюма, потом он случайно попадёт на кожу в микрорану и тогда гарантирована недолгая, но мучительная смерть.

Зная обо всех «прелестях» такой растительности, точнее о возможных последствиях контакта с ней, Меткий старался как можно меньше двигаться, внимательно вслушиваясь в радиоэфир. Что-либо узнать этим методом не получилось и, скорее всего, как с одной, так и с другой стороны не пользовались радиосвзяью, видимо, опасаясь прослушки противником. Такое положение вещей не радовало Меткого, поскольку бой проходил как раз в направлении базы «Долга». Он отключил сканирование и перешел на обычный приём, раздумывая над тем, как ему пробраться незамеченным в обход боевых действий. Вдруг в эфире раздался чей-то встревоженный голос, с явным усилием произносивший отдельные плохо различимые слова.

— Приём… всем… если кто слышит… я… мы находимся в двух километрах к северо-западу от бывшего села Чистогаловка… не знаю сколько… ещё продержусь.

Голос был искажен, но Меткому удалось узнать его.

— Косматый?! Что с тобой?! Отвечай, не молчи! — сталкера пробрало ощущение чего-то очень тревожного.

— Меткий? — еле донесся ослабший голос ветерана, словно он подумал, будто услышанное ему померещилось. — Это действительно ты?

— Косматый, что произошло? Где ты находишься?!

Но вместо ответа ветеран издал сдавленный стон, однако через несколько секунд он, видимо ценой немалых усилий, сумел сказать:

— Тут такое… разбитый самолёт, эти твари перебили многих из отряда…

Раздалось непонятное шебуршание и сталкер стал напряжённо вслушиваться в звуки на другом конце связи.

— Косматый?! — недобрый холодок прошёлся по спине Меткого.

— Тише! — прошипел опытный ходок. — Похоже, одна из них где-то поблизости… Меткий не вздумай… чёрт…оно совсем близко…

Связь прервалась и наступила гнетущая, гробовая тишина.

— Косматый? — вопросил сталкер. — Косматый!!!

Его крик поглотила вязкая темнота ночи.

Глава третья. Крушение

«Проклятье».

Использовался незащищенный канал связи, значит, дело действительно плохо. Их разговор могли услышать совсем не те, кто сейчас был нужен и при встрече их помощь будет в виде выпущенной пули в лоб, да и то, если повезет. Ведь есть уроды, которые забавы ради могут и оставить тяжело раненого на корм мутантам.

Меткий, включив защищенный канал, попытался выйти на связь с Косматым, у которого имелась такая же рация и они могли вести переговоры в маскированном режиме.

— Косматый, это Меткий, как слышно, приём?! — сталкер не терял надежды.