Начало Игры

— О чем речь, Кос. Скольких ты наших перетягал на своем горбу — не сосчитать, так что мы перед тобой в долгу, — ответил Броневой, помогая своим бойцам поднимать крупногабаритного бродягу. Затем командир отошел в сторону, освобождая путь бойцам, которые не без усилий тянули увесистого Косматого.

— Этот сталкер для нас как свой, а своих мы не бросаем, — сказал долговец Меткому. — Ты правильно сделал, что сообщил нам. Ладно, давай заканчивать сеанс соплежуйства, сейчас наша задача прикрывать ребят.

Он кивнул в сторону долговцев, один из которых надел запасную маску противогаза на голову ветерана. Шлем и рюкзак Косматого пришлось оставить: при переноске раненого каждый грамм имел значение. Теперь предстояло самое сложное, ведь нужно продвигаться по враждебной во всех смыслах территории с недееспособным человеком в качестве ноши и при этом идти как можно аккуратней. В передовой дозор отправился Броневой, поскольку точно знал куда им направляться для встречи с остальной частью отряда, а в тыловой отправился Меткий, прикрывая группу. Обходя обломки и ямы, все старалась идти не останавливаясь, чтобы достичь обычной скорости, как если раненого и вовсе не было и всеми возможными способами не допускать чрезмерного топота, дабы избежать встречи с неизвестной разновидностью существ. В небе снова раздался гром и заморосил мелкий дождь, сделавший путь группы еще более сложным. Ботинки погружались в землю и нужно было предпринимать дополнительные усилия, чтобы вытащить из неё ноги, ведь эта неприятность становится серьёзной проблемой когда тащишь человека весом в добрый центнер. В этих условиях бойцы поочередно менялись и несли Косматого по сто шагов, что замедляло продвижение всей группы. Однако, даже при отсутствии альтернативы мало помалу расстояние, отделявшее их от остального отряда, сокращалось. Впереди находилась помощь, плюс ко всему люди Цезаря тоже должны были подоспеть, а это означало увеличение шансов на выживание.

Мышцы гудели под действием тяжести, к которой, безусловно, относился Косматый, но Меткий изо всех сил старался соблюдать принятый темп ходьбы. Оставалось метров триста-четыреста до точки встречи, как в эфире тревожный голос долговца, назначенный Броневым за главного в остальной части отряда, сообщил очередную неприятность.

— Говорит Соболь, эта грёбаная стая псевдособак выбрала тактику набегов и снова на нас напала, — речь на пару секунд прервалось кашлем. — Мы еле сумели отбиться и отогнали её, но теперь она бежит на вас! Готовы в любой момент выйти вам на помощь, приём!

— Понял тебя, Соболь, готовимся встречать псин. Постараемся сами отбить атаку зверья, вам приказываю не покидать занятой позиции. Конец связи.

Броневой дал знак положить Косматого на землю.

— Занять круговую оборону! — выкрикнул командир долговцев.

Ситуация оказалась весьма непростой. С одной стороны, зная повадки псевдособак, можно смело утверждать, что те в лобовую не пойдут и, скорее всего, попытаются окружить добычу. Причём, с учетом положения группы, усугубленное наличием раненого Косматого, сделать это не составляло труда. В чёрно-зеленом цвете ноктовизора высмотреть псин весьма тяжело и лишь изредка среди стволов деревьев мелькали их мутные силуэты. Меткий кожей чувствовал, что кольцо, в которое зажала их стая, постепенно сжимается и скоро настанет момент, когда злобные хищники кинутся на них…

Осматривая свой сектор, сталкер прикинул, сколько особей может быть в стае. Если с десяток, то еще ничего, а вот если больше, то это серьёзная проблема. С разных сторон раздалось рычание и теперь ждать осталось недолго: еще несколько секунд и собаки-мутанты бросятся на своих жертв. Первое колыхание увиделось откуда-то сбоку, когда от гущи уродливых кустарников отделилось нечто тёмное, молча и зловеще ринулось вперед.

«Понеслась».