Начало конца (том 2)

Вдруг никак не отпускавшие меч колдовские чары развеялись, и воительница наконец вернула контроль над изрядно нагревшимся оружием. Стоило острию подняться вверх, как с клинка, обнажив лезвие, сползли обрывки обгоревшей верёвки.

— Конец боя близок… — на губах Рэксволда вновь заиграла едкая ухмылка.

— Но тебе он не понравится, — спокойно добавил следопыт, после чего сорвал стебелёк осоки и, неспешно покрутив его в пальцах, зажал между зубами.

Сосредоточенный взор Эрминии скользил по пяти окружившим её колоннам пожара, за одной из которых явно пряталась вампирша. Чего она ждала? Удачного момента для атаки? Что ж, пусть только рискнёт показаться — в два счёта окажется на лопатках. Настало время явить Лайле непреклонность воинственного духа, выкованного ледяными ветрами Грондэнарка. Даже если ради этого придётся похоронить меч в пламени или заработать пару ожогов — сокрушительный удар щитом поставит точку в затянувшемся сражении. Держа его наготове, северянка медленно поворачивалась на месте, пытаясь угадать, с какой стороны вырвется очередной поток огня: он-то и станет ориентиром для решающего наступления.

И вот наконец к пламенным колоннам за спиной добавилась новая вспышка, которая не смогла миновать отблеска на зеркальной поверхности клинка — напряжённые секунды ожидания остались позади! Быстро развернувшись, Эрминия закрылась щитом, но тут же опустила его, осознав, что вместо испепеляющего луча на неё бесшумно несётся огненная лошадь: мускулистая и грациозная, совсем не такая, как иссушенный голодом хельграс, на ходу роняющий перья с ветхих крыльев, — и она стремительно приближалась.

Воспоминания о встрече с призраком подвинула мысль об опасности, которую представлял магический жеребец с торчавшим изо лба рогом. Увязнувший в пламени клинок показал непредсказуемость огня, что теперь мог быть твёрже камня. Решив не рисковать, воительница приготовилась отскочить в сторону и заодно проверить на прочность бок животного.

Молниеносный рывок — сверкнувший меч рассёк горячий вихрь оранжевых искр. Мираж… Не увидев за исчезнувшей лошадью Лайлу, бросившую на игральный стол неоспоримый козырь, северянка поняла, что недооценила хитрость соперницы. Едва поднявшая щит Эрминия развернулась, как в него влетела нога вампирши. Тяжёлый, подобный удару тарана, пинок снёс воительницу, будто тряпичную куклу, заставив кубарем катиться по земле.

Джон с Рэксволдом вскочили, словно по команде, замерли в полнейшей растерянности. Двоякое впечатление от виртуозной магии, которая радовала глаз следопыта и хмурила лоб ассасина, единогласно сбрил страх за жизнь северянки: казалось, что одержимая победой Лайла не рассчитала силу. Более того, отброшенная на шесть метров Эрминия не выронила оголённый пламенем клинок, отчего тот, угрожающе блеснув, скрылся под упавшим телом… Прошло несколько долгих секунд прежде, чем лежавшая на животе воительница зашевелилась.

— Живая вроде… — с облегчением выдохнул Джон.

Застывший чёрным столбом Рэксволд зловеще молчал.

Видя, как приближается вампирша, Эрминия приподнялась и, используя меч как опору, уселась на земле. Лайла грациозно переступила валявшийся в траве щит, после чего остановилась в полутора метрах от северянки:

— Сдаёшься?

— Нет, — твёрдо ответила Эрминия, держа ладонь на воткнутом рядом клинке. — Пусть я и ранена, но, поверь, ещё способна драться…

— Ранена? — тревожный взгляд вампирши замер на второй руке воительницы, которой та придерживала себя за живот: неужели кожаная броня не спасла её от неудачного падения с обнажённым оружием? Однако, вспомнив про уловки на тренировках, Лайла расслабилась и улыбнулась: — Я почти поверила… Нет, Эрми. Я на это не куплюсь.

— Бой не окончен, — ладони Эрминии встретились на рукояти меча, и она встала, явив сопернице багровую полосу в нижней части нагрудника, стекавшую тёмными каплями на пряжку ремня.

Дуновение ветра донесло до Лайлы запах свежей крови, который захлестнул разум волной звериного азарта, вскружил голову жаждой победы, пока человечность не утопила воинственный запал в океане вины.

— Так это правда… — обеспокоенно пробормотала вампирша. — Я не думала… вернее, не хотела… — пылающие рубины глаз угасли, а вслед за ними рассыпались на сотни искр и все огненные колонны.

— Пекло… — снова взявшись за живот, северянка припала на колено.

— Сейчас помогу! — Лайла быстрым шагом направилась к раненой подруге.

Но стоило ей приблизиться, как та, ловко крутанувшись, выполнила внезапную подсечку. Удар ноги пришёлся точно под колено — вампирша упала навзничь словно подкошенная: осознание случившегося пришло только на земле, и тогда непонимание сменилось обидой, такой же холодной, как упёршийся в горло меч.

— Цена твоей жизни — порезанная ладонь, — положив клинок на плечо, Эрминия продемонстрировала размазанную по нагруднику кровь, искусно выданную за длинный, пересекавший живот порез. — А я говорила: враг может быть коварен… Ты проиграла.

Последние слова вызвали в Лайле бурю негодования, пульсирующую и горячую, сродни разливавшейся под коленом боли.