Начало пути

– А как ты думаешь, Халс очень обрадуется, что у него рабы сбегают? Твоё убежище – вряд ли больше чем в сутках езды отсюда. Ты считаешь, этого достаточно, чтобы вы чувствовали себя в безопасности?

Мариса прикусила губу.

– И как ты намерен выбраться с Иберии, минуя блокаду? – спросила она.

– Пока не знаю, – честно ответил Райан. – Но блокада когда-нибудь кончится. Альянс либо уберётся отсюда, либо займёт планету окончательно, и тогда любой поднимающийся с планеты корабль перестанет рассматриваться как враг, подлежащий немедленному уничтожению. Так что придумается что-нибудь.

– «Что-нибудь»! – Мариса фыркнула. – И он ещё ругает Макса за плохую подготовку!

– Так его Максом зовут? Да, ругаю, и буду ругать, если он ещё раз полезет на рожон. Я, по крайне мере, «что-нибудь» сперва обдумываю, а он, похоже, не думал вообще.

– Да что ты о нём знаешь!

– Ничего, – охотно согласился Райан. – Ну, так как? Что мне ему передать? Его помощь лишней не будет.

Мариса задумалась, покусывая губу.

– Скажи ему – «семнадцатого сентября, шесть лет назад». Он поймёт, – решительно произнесла она. Понимая, что объяснить значение фразы девушка откажется, Райан просто кивнул.

6

Кухня занимала почти половину первого этажа в левом крыле. Остановившись на пороге, Райан обозрел несколько длинных столов, ряды полок вдоль стены, несколько плит и моек и даже домашнюю пекарню, похожую на встроенный в стену металлический шкаф. Суетившиеся на кухне женщины удивлённо оглядывались на него. Райан с независимым видом двинулся вдоль плит, разглядывая булькающие на огне кастрюли и скворчащие сковороды.

Помощницей Марисы, как он и думал, оказалась одна из подавальщиц, разносивших еду. Бежать она отказалась – у неё не было ни дома, ни семьи, а здесь она имела крышу над головой и верный кусок хлеба. Но помочь – согласилась. Как выяснилось, она знала Марису с детства, ребёнком та жила в Протекте, пока родители Марисы не перебрались куда-то на восток, в одно из бесчисленных мелких селений, затерявшихся среди ущелий. После начала войны по Иберии прошла эпидемия какой-то местной болезни, и отец девушки, врач, заразился от своих пациентов и заразил жену. Мариса осталась круглой сиротой и попалась в лапы охотников за рабами, когда за чем-то приехала в Протекту. «Так её что, прямо на улице схватили?» – удивился Райан, услышав короткий рассказ. Оказалось – да, и такое было не редкостью. В последнее время город наводнили множество приезжих, искавших заработка или возможности сбежать на более благополучные планеты. Иные из них исчезали среди бела дня, и до сих пор никто не озаботился их поисками.

Разговор с Максом прошёл туго – тот явно не доверял навязавшемуся в помощники Райану и к тому же вообще не отличался разговорчивостью. Все попытки Райана убедить его подождать на улице рядом с мобилем разбивались о стену упрямого молчания, и в конце концов десантник махнул рукой. Хочет непременно лезть в подвал – пусть лезет, главное, чтобы не мешался под ногами. На просьбу придумать какой-нибудь пароль для Марисы громила долго жевал губу и морщил низкий лоб, сверля Райана тяжёлым взглядом.

– Шесть тысяч, – выдал он наконец.

– Шесть тысяч?

– Да. Она поймёт.

Пришлось удовлетвориться этим. Рауль передал эти слова так и оставшейся для Райана безымянной подавальщице, чтобы та по цепочке донесла их до Марисы. Всё было готово, оставалось только дождаться ночи и действовать. И надеяться, что за оставшиеся часы Давину Мортимер никуда не увезут.

– Вам что-то нужно? – спросила у Райана женщина, судя по белоснежному халату и колпаку, а также по властным манерам – главная повариха.

– Да вот, проверяю качество ужина. Это – для хозяев?

– Это – для охраны, в том числе и для вас. И поверьте, нас нет нужды проверять. На нашу работу пока ещё никто не жаловался.

– Все эти кастрюли – для нас? – Райан присвистнул. – Не думал, что мы столько жрём. – Вы жрёте даже больше. Всё на этих плитах – ваше. А теперь – марш отсюда! Вы нам мешаете.

Райан пожал плечами, заглянул в парочку кастрюль, пользуясь тем, что повариху кто-то окликнул, помешал в одной из них лежащей на краю плиты большой ложкой. После чего пошёл к выходу. Дело было сделано – когда завтра Халс будет проводить расследование, вся кухня подтвердит, что беглый охранник крутился тут и расспрашивал, где еда для охраны.

В подвал Райан вернулся как раз к тому времени, когда нужно было заступать на пост. Ужин он должен был пропустить, и его это вполне устраивало. Вот Раулю придётся выкручиваться, ну да с другой стороны, мало ли от чего у человека может не быть аппетита. Райан стоял на площадке, у решётчатой двери, время от времени открывая её для проходящих с подносами женщин. Когда они уносили тарелки, одна из них едва заметно кивнула ему, и он кивнул в ответ.