Начало пути

Делаются энергионы из драгоценных и полудрагоценных камней, которые преобразованы магически. Сама процедура очень сложная. Часть камней просто не отвечают на магию, остаются «холодными», часть разрушаются, превращаясь в пыль и прах, особенно, если превысить их потенциальную емкость маны. Чем крупнее, темнее и чище камень, тем более сильный энергион можно получить на его основе. Одна из задач мага, как раз создавать свои волшебные камни. В них он и накапливает ману, которой может пользоваться для волшбы.

Когда маг дорастает до магистра, он овладевает умением создавать энергионы-генераторы. А также он обязан вырастить себе сервита — помощника в магических делах. Эти две задачи и становятся его магистерской диссертацией. Главное отличие камней в том, что генераторы собирают силу и способны отдавать ее владельцу. Также они гораздо мощнее обычных накопителей. Но все эти предметы остаются просто вещами, которые можно отнять, потерять, разрушить.

И наконец, высшая форма энергионов создается архимагами. В основе уже не просто камень, но и на металле вложены сложнейшие плетения. Они обладают огромной силой, сложной системой управления, памятью и умеют, объединяясь со своим владельцем, выстраивать магию с минимальным участием хозяина, принимая на себя бОльшую часть рутинной работы и оставляя волшебнику больше времени для высшей концентрации на линиях силы и сложнейших узорах магии.

Вот такой артефакт и попал ко мне волей судьбы. Возможности его огромны, но без десятилетий работы и учебы магом мне все равно не стать. Даже наипростейшие формы концентрации при всей поддержке и мощи потока маны от амулета даются с огромным трудом, мысль соскакивает и распыляется. А потом голова трещит, словно от тяжелого похмелья. И магия тут не помогает. За все надо платить. Это нормально.

От волшебства отказываться, резона точно нет. Значит, надо учиться. Раз уж амулет теперь со мной и никуда не денется. Извлечь его просто невозможно, не убив хозяина. Потому и делают их только великие волшебники под себя. Раз и навсегда. Но и скрывать свои новые способности крайне необходимо, опасностей в этом больше, чем выгод. Особенно по началу…

На одиннадцатый день перебрались на новую базу. Невысокий холм с крутыми, но изрядно оплывшими склонами и остатками некогда разрушенной магическим штормом наблюдательной башни. Утром следующего дня сержант нарезал всем квадраты, и мы опять двинули в лес на пару с Асто. Два часа похода и вышли к неширокой долинке между двумя грядами холмов. Ветерок, задувавший в нашу сторону, принес легкие запахи дыма и жарящегося на огне мяса. По такой наводке отыскать людей труда не составило. Без особого труда обнаружили группу неизвестных. Они особо и не прятались, вели себя уверенно, как-то по хозяйски, что ли…Асто устроил короткую передышку, и чтобы заодно понаблюдать за ними, разошлись по сторонам. Схоронившись, принялись за дело.

С моего пригорка, полянка, на которой разбили свою стоянку охотники, отлично просматривалась. Пятерка рослых, худощавых молодцов с тяжелыми старинными мушкетами. Кафтаны из лосиной кожи, суконные штаны, заправлены в сапоги, ноговицы прикрывают голень по колено. Солнце уже поднялось высоко, но они вроде и не спешили никуда. Или ждут чего? Кто их знает, может они ночами охотятся? Магия дело такое — ничего заранее исключать нельзя. Ножи на поясах, топорики, пороховницы и пульницы. В общем, ничего особенного.

Долго сидеть и наблюдать нет смысла. Оставалось только дождаться сигнала от Асто, и можно выдвигаться. Ждал, с интересом поглядывая на чужую размеренную жизнь. В такие моменты как всегда поймал себя на мысли, что верно и за мной кто-то подглядывает временами так же незримо. Даже захотелось оглянуться и проверить, не смотрят ли из чащи внимательные глаза чужака.

Грохот, вспышки, крики боли обрушились разом, заставив очнуться от фантазий и даже чуть вздрогнуть. Пороховая гарь на несколько мгновений заволокла открытое пространство и словно демоны сквозь нее на поляну вырвались вооруженные люди. Началось жестокое избиение.

Трое, шестеро, двенадцать. Ого, две дюжины! Все с ружьями, примкнутые кривые штыки-тесаки сверкают на солнце, все в одинаковых коричневых куртках, точно не банда — армия или чей-то отряд. И серебра у хозяина хватает. Еще двое — полностью в черном, без винтовок, зато с пистолетами в поясных кобурах. После слитного залпа нападавшие, разделившись на тройки, кинулись к охотникам. Резня пошла сразу и без затей. Двое хватали раненых или уже убитых противников, а третий колол штыком, потом рубил головы.

Из пятерых охотников лишь один сумел вскочить и рвануть в лес. И, что характерно, прямо на меня. Хорошего в этом ничего нет. Еще рассекретит позицию. За ним сразу погнались трое. Двое с карабинами и один — в черной куртке и высоких сапогах, возможно, всадник.