Начало пути

Но закончить фразу не успел. Огромная тень метнулась прямо из трясины и проглотила его. Конь подо мной встал на дыбы и сбросил меня. Я вскочил на ноги, выхватывая из-за спины молот. Гигантская змея, похожая на анаконду, скользила прочь, погружаясь в болотное озерцо.

Обратившись в первача, я прыгнул за тварью и вцепился когтями в ускользающий хвост. Чудовище даже не замедлилось, затягивая меня в воду. Я выхватил кинжал и кромсал толстенную кожу, пробивая броню чешуи. Змея дернулась, отбросив меня хвостом на несколько метров. Из воды показалась ее драконья голова. Тварь броском метнулась в мою сторону, раскрыв огромную пасть. Я успел сунуть туда молот, вставив его поперек, как распорку промеж челюстей. Змея замотала головой, пытаясь захлопнуть пасть, и тут же накинула на меня свои кольца. Кости захрустели, и адская боль сдавила дыхание. Из последних сил я молотил кинжалом по телу змеи, вгрызаясь все глубже. Только бы не потерять сознание. Иначе конец! Я превратил кусок змеи в кровавое месиво. Вот и позвоночник! Я вонзал клинок снова и снова, рассекая нервы и сосуды. Есть! Часть змеи ниже разбитого позвоночника обмякла, освободив меня. Тварь вновь нырнула в воду, волоча за собой безжизненный хвост. Я схватил хвост и обмотал его вокруг дерева, заткнув конец в расщелину. Змея барахталась, пытаясь высвободиться, голова ее уже была в воде. Я прыгнул ей на шею, обхватив ее тело руками и ногами. Тварь закрутилась над землей, пытаясь меня скинуть. Я бил кинжалом по голове, расщепляя череп. Удар, еще, еще! И вот кость поддалась! Клинок вошел в мякоть мозга, и змея замертво рухнула на землю вместе со мной.

Я вскочил на ноги и вспорол незащищенный чешуями живот. Запустив руки в кровавую жижу, я вытащил из утробы задыхающегося Герта, пропитанного мерзкой слизью.

— С рождением! — крикнул я. — Какая у тебя мерзкая мамаша! Быстро в воду!

И поволок его в озерцо. Кашляя и отплевываясь, Герт смыл с себя желчные соки, выполз на берег и завалился без сил под дерево.

— Кто это был? — задыхаясь, спросил он.

— У меня на родине их называют анакондами, только они поменьше, и в болотах не живут.

Я посмотрел на мертвую тварь. В ее распластанных кишках что-то блеснуло. Поморщившись, я запустил руку в требуху и вытащил зеленый камушек на потемневшей золотой цепочке.

— Что это? — спросил я. — Похоже на амулет…

Герт молчал. Он сидел и хлопал пустыми глазами, отходя от шока…

Глава 17

Миновав болота, мы разбили лагерь на маленькой полянке в гуще замшелых деревьев. Еще день пути по Долине Теней, и придём в земли степняков.

Герт отошел от встречи со змеей и даже пытался шутить, называя себя то драконьей отрыжкой, то новорожденным червяком. Близкие объятия смерти не сломили парня. Не такой уж он трусло, как могло показаться на первый взгляд. Ныл бы поменьше, глядишь, и годным воином станет.

Закат унес остатки света. Солнце почти не пробивалось сквозь лесную мглу, а вечером так совсем темно стало. Заготовив огромный ворох дров для ночного костра, мы развалились на волчьих шкурах, доедая ужин из вяленого мяса с сухарями.

— Ночью придется дежурить, — сказал я, разгрызая козью лопатку. — Неизвестно, какие еще твари здесь обитают…

Герт опасливо огляделся и вздохнул:

— Всю ночь костер жечь будем, демоны света пугаются…

— Не бойся демонов, бойся живых, они куда опаснее, — улыбнулся я.

— Ага… Скажи еще, руку поднять и крикнуть, чтоб еще какая тварь услыхала и на меня кинулась.

— У змей нет ушей, они чувствуют вибрацию земли. Если бы от страха не трясся, она бы нас не заметила, — рассмеялся я.

Спать я лег за полночь, Герт остался дежурить. Я запретил ему сидеть, дабы тот не уснул. Бедняга стоял, привалившись к дубу и осыпая меня еле слышными проклятиями.

Я закрыл глаза и провалился в темноту. Через мгновение я почувствовал, как кто-то трясет меня за плечо. Я выхватил кинжал, Герт отскочил от меня, скорчив испуганное лицо.

— Ты что? Это же я! — залепетал он.

— Ты должен был разбудить меня через два часа, — проворчал я в ответ.

— Так уж больше прошло.

— Как? Так крепко я не спал со дня укуса Люпуса!

— Это все энергия мертвых, — задумчиво пробормотал Герт. — Она собирается в Долине Теней и забирает силы у живых. Говорят, многие люди здесь уснули и больше не проснулись…

— Почему ты раньше мне этого не рассказывал?

— Я думал, это всего лишь легенды, но после того, что я здесь увидел, я готов в это поверить.

— Спать ложись, через два часа подниму…

Герт закутался в волчью шкуру и вскоре беззаботно захрапел. Я подкинул в костер охапку хвороста и уселся поудобнее.

Сноп искр взвился вверх, выхватив на мгновение чей-то силуэт на краю поляны. Ледяная дрожь пробежала по моему телу. Я обратился в первача и нащупал молот, всматриваясь во тьму. Но даже моего волчьего зрения не хватало, чтобы вновь разглядеть фигуру.

Я шагнул в лес. Мое обоняние не чувствовало присутствия живых существ, но я уже отчетливо видел — кто-то стоял под раскидистой коряжиной и смотрел на меня. Я остановился.

— Выходи, я тебя вижу, — сказал я.

Темный силуэт бесшумно шагнул навстречу.