Начало пути

Скала привстал на колени и рубил врага мечом. Не вставая, Грэндоль отмахнулся топором, попав обухом в плечо Скалы. Удар отшвырнул того на несколько метров. Скала зарылся в песок и затих.

Грэндоль вскочил на ноги и занес над бездыханным телом топор. Выдержав паузу, он торжествующе осмотрел беснующихся зрителей.

Вот и все, умрет Скала, погибну и я. И я пошел ва-банк.

— Эй, ты! — заорал я. — Убить лежачего — дело нехитрое. А ты попробуй меня достань, подойди! Я тебе вторую ногу раздроблю!

Халк взревел, он понимал мою речь!

— Только и можешь реветь, как жирная корова! — продолжал я. — А нет… Корова опасней, у нее хоть рога есть! А тебе рога уже отшибли!

Трибуны взорвались смехом. Забыв о желтозубе, Грэндоль рванулся в мою сторону, вертя топором.

— Молот! Молот! — скандировали зрители.

Я стоял спокойно, оперевшись о молот. Это еще больше вывело халка из себя. Совсем обезумев от ярости, он подлетел ко мне, намереваясь искромсать на ходу.

Я резко нырнул ему под ноги, швырнув горсть песка в глаза. Тот, ослепленный, пролетел надо мной, чуть не врезавшись в стену. Я подскочил к нему сзади и что есть дури ударил молотом по башке, вмяв шлем в череп. Оглушенный и ослепленный Грэндоль упал на колени. Есть контузия! Главное, не дать ему встать! Второй удар по шлему я нанес в район срезанного уха. Третий в затылок, четвертый сверху. Халк поплыл, но и меня почти оставили силы. Я молотил врага по голове, пока тот замертво не рухнул рылом в песок. Клепки на его шлеме были разбиты, и пластины врезались в череп. Густая кровь вытекала из забрала, питая ненасытную арену.

Я тоже был весь в крови. В пылу боя я даже не заметил, что у меня отрублен кончик мизинца на левой руке. Рана уже затянулась, но фаланга так и не отросла. Еле держась на ногах, я готов был упасть от усталости рядом с поверженными врагом. Но нельзя… В глазах толпы я теперь Победитель, а не убийца крестьян. Зрители ко мне прониклись… А массовым сознанием управлять всегда легче, и сильным города сего придется сдержать обещание и дать мне вольную.

А теперь победу надо закрепить… Я сдернул с монстра шлем и поморщился. Мерзкая окровавленная морда смотрела на меня застывшими посмертно поросячьими глазками. Я поднял тяжелый топор и одним ударом перерубил толстую шею. Схватил голову за жидкие патлы и поднял ее вверх.

— Молот! Молот! — скандировал люд.

Глашатай переминался с ноги на ногу, поглядывая на короля, такого исхода никто не ожидал — еще много гладиаторов было припасено на растерзание Грэндолю. Наконец, Солт кивнул ему.

— По законам славного королевства Солт, — начал глашатай. — Только один победитель получает свободу и сто монет. В этом бою живы двое — Скала и Молот. Только один из них покинет арену живым.

Скала уже очнулся и попытался встать. Но боль от сломанных ребер и отбитой грудины уложила его на песок.

Я приблизился к нему. Его глаза удручающе смотрели на меня:

— Добей меня, чужеземец, ты победил.

Я поднял молот кверху и прокричал, обращаясь к толпе:

— Раненый воин не может биться, а победителем не стать, убив беззащитного!

Да-а-а! — заревели зрители.

Вспомнив курс разведшколы для переговорщиков, я пытался манипулировать толпой. Для толпы характерно автоматическое мышление: нужно использовать мощные стереотипные понятия и эмоциональные образы:

— Разве так поступают благородные воины?! Разве этому учат нас боги?

— Нет! — закричали зрители.

Ну хоть с богами угадал, в этом мире они тоже есть…

— Тогда почему я должен лишить жизни воина, достойно сражавшегося на арене во славу города Даромира? Почему его кровью, а не кровью врага, я должен вымазать дорогу к своей свободе?

— Таков закон королевства, — возразил глашатай.

— Закон гласит, что победителем может быть только один! Тогда я прошу короля Солта разрешить мне выкупить за сто монет, которые мне причитаются, раба Скалу на правах победителя. Закон не будет нарушен — победитель один, а Скала — раб победителя!

— Да-а! Слава победителю Молоту! — раззадорился люд.

Я посмотрел на Солта. Нахмурившись, король о чем-то переговаривался со своими советниками. Я перевел взгляд на его дочь, та поспешила опустить глаза, украдкой поглядывая на меня.

Один из советников подбежал к глашатаю и что-то ему прошептал на ухо, после чего тот подчеркнуто торжественно объявил:

— Великодушный король Солт объявляет Молота победителем и дозволяет ему выкупить раба Скалу!

Толпа взорвалась воплем восхищения королевской справедливостью.

Глава 3

— Ты свободен, вот пергамент с твоей вольной, — Каливан вручил мне свиток в оружейном зале.

— Хотелось бы поблагодарить, да не за что, — поморщился я, почесав щетинистый подбородок.

— Ты преступник, который смыл свой грех кровью, ты должен быть благодарен милости Короля.

— Если я и совершил какой грех, то явно не в этом мире, и все что я должен, я вам прощаю.

— Страшен не сам грех, а бесстыдство после него. Не глумись над Законом, чужеземец.

— Теперь меня зовут Молот. Позволь, я оставлю молот себе?