Начало пути

   Разговор о жаркой и душной погоде сменился обсуждением городских стен Киева и Хольмгарда, причем я отстаивал преимущество киевского варианта, а сам киевлянин склонялся к примененным архитекторами Хольмгарда приемчикам. В общем, приятный разговор неглупых людей без тени видимой неприязни. А одновременно прощупывание уровня собеседника.

   Уровень был существенным, заставлял относиться к Добрыне не просто с уважением, а с крайней осторожностью. Это действительно достойный противник, коего никогда и ни за что нельзя оставлять у себя за спиной. Да и в относительно честной схватке он найдет чем удивить. По разговору сразу ощущалось - интриги и политические войны ему не в диковинку, да и упорством боги не обделили. Способность тасовать слова, как карты, склонность в самых невинных фразах пытаться прощупывать собеседника... Полный абзац! Я не находил у него уязвимых мест, на которые стоило надавить.

   Ну да и ладно, обойдемся общей игрой, не переходящей на личности. К тому же Добрыня здесь и сейчас всего лишь переговорщик... Наверное. А, разберемся. Надо только тщательно отслеживать все его контакты, а заодно окружить наместника тройным кольцом наблюдателей. Он мне еще нужен, допускать его ликвидацию было бы не преступлением, а хуже того - ошибкой.

   - Он очень опасен, - еле слышно шепнула мне на ухо Роксана, удерживая свою лошадку почти впритирку к моей животине. - Но трое моих постоянно держат его. При агрессии - станет на ежика похож.

   - Я догадываюсь о твоих словах, дева воительница, - отвесил легкий поклон Добрыня. - Но вновь заверю, что я лишь переговорщик. У меня всего два десятка воинов, в то время как хирдманы, как он предпочитает их называть, ярла Хальфдана повсюду. Даже городская стража кажется мне неуловимо на них похожей. Наверное. жара так влияет на мою голову.

   Змейка самую малость покраснела от такой отповеди. Слышать ее Добрыня не мог, следовательно, просто просчитал. Пока она не попробовала обострить ситуацию в своей привычной манере, я перехватил нить разговора.

   - Девушка еще молода, хотя и с хорошими задатками... Много рвения, ума, но выдержка покамест прихрамывает, - одновременно подаю знак Роксане. Что это все обычная игра, необходимая мне сейчас. - Что же до стражи... Ничего не могу поделать, если ее доблестные представители стремятся быть похожими на моих хирдманов.

   - Понимаю. А ты, ярл, не можешь не помочь этим желаниям.

   - Такова жизнь, воевода. И у каждого из нас в ней свои стремления. Впрочем, наш разговор становится излишне откровенным...

   - ...в то время как детинец уже в сотне шагов от нас, - понимающе улыбнулся киевлянин. - И там я буду иметь удовольствие видеть очередных стражников, неуловимо о чем-то напоминающих. Ах да, конечно, мы же условились до поры помолчать или поговорить на сторонние темы.

   Язва. Желудочная. И лекарств от сей ее разновидности просто нет. Ну разве что кинжал в спину, но и его применять в данных условиях крайне невыгодно. Поэтому улыбаемся и вновь говорим о столь 'важной' вещи, как прекрасные поделки киевских ювелиров.

   Вот и открытые ворота главной крепости города, куда мы и въезжаем.. Створки медленно закрываются за спинами последних из процессии. Все, прибыли. Теперь осталось только спешиться и проследовать в зал для приемов. Там нас ждет как наместник, исполняющий нынче сугубо декоративную роль, так и важные разговоры. Ведь именно ради них Добрыня тут и проявился. Так что не буду его разочаровывать и тем более заставлять ждать. Положение, оно ведь обязывает.

   Слезаю с лошади сам, без посторонней помощи, хотя ногу при приземлении на землю пронзает приглушенная боль. Боль... Она день ото дня слабеет, но пока еще остается достаточно сильной, чтобы про нее в таких вот ситуациях не получалось забыть. И скрывать хромоту не получается, тем более от столь внимательной личности, как гость из Киева.

   - Посочувствовать тебе и поздравить кое-кого другого?

   - Скорее наоборот. Поздравить меня и соболезновать тем, кто попытался доставить мне неприятности, - мигом парирую первый серьезный укол Добрыни. - Обычно покойникам только соболезновать и остается, равно как и пока еще задержавшимся в нашем мире.

   - И об этом мы тоже поговорим.

   Да сколько угодно... Правда, это я уже не говорю, лишь мысль мелькает в голове. Стою и смотрю, как Добрыня в гордом одиночестве шествует в сопровождении пятерки моих хирдманов по направлению ко входу, что затем приведет к залу для приемов.

   - Как думаешь, чего от него особо пакостного ожидать можно будет? - уже не особо то и шепчет Роксана, понимая, что сейчас это место по большей части под нашим контролем, да и гостя киевского с охраной поблизости не водится. - Угроза или торг?

   - Все вместе, хотя в порядке очереди. Сначала поугрожает, потом торговаться будет. Ну или наоборот, как ему покажется правильнее. Лучше скажи, наместник под контролем?