Начало пути

   - Ярл задал четкий вопрос, - ласково вымолвил Гуннар. - И ждет ответ, который его в той или иной мере устроит. Иначе... В конце концов, нам и деньги не помешают. Да, Олег?

   - Конечно! Я даже набросал, какая часть этих денег на что пойдет. Торговля, найм, оснастка драккаров, стоящих в Хольмгарде, тьфу ты, Новгороде.

   Неподдельный энтузиазм казначея подействовал на наместника как бы не сильнее, чем предыдущие намеки. В самом деле. Не шибко приятно видеть, как тебя собираются выжать досуха, а полученный 'сок' уже распланировали та разнообразные нужды. Причем говорят без всякой злобы или сарказма, а всего лишь деловито, буднично эдак.

   - Ладно, ваша взяла! - с долей надрыва процедил наместник, побелевшие пальцы которого буквально вдавились в столешницу. - Получите сведения, которые так нужны. Но и я просто так свою шею под топор подставлять не собираюсь, учтите это!

   - Да уж учтем, тут дитяти неразумные не сидят. Я, ярл Хальфдан, могу поклясться, что не собираюсь ни словом, ни намеком раскрывать твои беседы со мной. Ну а про заемные письма тем более можешь не беспокоиться - никаких процентов, никаких денег вообще не потребуется.

   - Неужто вернешь?

   - И лишиться единственного мотива с твоей стороны помогать мне? Мстислав, я слишком тебя уважаю для того, чтобы столь плохо думать о тебе. Нет, расписки будут храниться у меня.

   - Мало!

   Я пристально посмотрел на наместника, пытаясь оценить его готовность торговаться дальше. Она была и сбрасывать со счетов его упрямство не стоило. Человек понимал, что он для нас важен, крайне важен. По крайней мере. на данном этапе. Значит, придется договариваться.

   - И чего же тебе надобно, Мстислав Игоревич? - вновь прорезался весомый в этих вопросах голос Гуннара. - Деньги? Много и сразу мы тебе не дадим, иначе уйдет смысл самого наличия у нас твоих заемных писем.

   - Не все измеряется деньгами...

   - Охотно верю. Но если не деньги, тогда кровь. Так, наместник?

   Яростный блеск в глазах Мстислава. А это значит одно - Гуннар действительно угадал его интерес. Что ж. плата кровью для нас дело житейское. Только соглашаться безоглядно пусть дураков ищет, а не нас. Сначала говорить нужно, думать и лишь потом соглашаться. Вот этот факт и доведем до сведения гостя нашего.

   - Значит, помощь в делах кровавых и непременно тех, к которым не должны приплести твое имя. Что ж, и над этим тоже можно подумать. Давай сделаем вот как... Сейчас разойдемся, считая, что предварительной договоренности мы с тобой достигли. Ну а завтра... милости просим на новый разговор. Или послезавтра, что не особенно важно. Согласен, наместник?

   - Да. Тогда будьте здравы, а я пойду. Дела...

   Мстислав уже поднялся даже сделал пару шагов по направлению к выходу, когда я окликнул его:

   - Ах да, небольшой задаток в качестве скрепления наших будущих тесных отношений. Что-то не нравится мне та суета насчет планируемого похода. О котором вчера говорилось. Как считаешь, стоит ли мне посылать туда часть хирда, и если нет, то по какой причине?

   Наместник застыл каменной статуей, жертвой мифического зверя василиска. Оборачиваться и сверлить меня взглядом не стал, надо отдать ему должное. Вот только в душе однозначно шла невидимая, но ощутимая борьба. Не ответить... все предварительные договоренности могут обрушиться. Ответишь - другая проблема.

   - Вопрос моей безопасности, Мстислав, именно он. Как раз основа основ нашего договора. Не вводи в искушение решить проблему самым простым способом.

   - Отродье Локи...

   - И тем горжусь, - ухмыльнулся я. - Понимаю, что соваться в поход не стоит. Но почему?

   - Помощи от князя Киевского ярлы не получат. По уважительным причинам,- отплюнулся этими словами наместник Переяславля. - И придешь ко мне сам, не по моему положению таскаться в дом к вольному ярлу раз в несколько дней.

   Бинго! Мне достаточно было услышать сей короткий ответ, чтобы понять - Мстислав прогнулся и теперь будет поставлять информацию. Дозированно, выторговывая для себя выгодные условия, стараясь обвести меня вокруг пальца, но все же будет. Некоторое время уж точно, а дальше... Дальше будет видно, к тому же доверять я сему кадру точно не собираюсь.

   Едва только Мстислав Игоревич покинул комнату, как переминающаяся с ноги на ногу от нетерпения Змейка выпалила:

   - Ну и зачем тебе этот его ответ? Ты и раньше все знал!

   - Раньше я всего лишь догадывался. А теперь у нас имеется аж целый наместник, подтвердивший при вас самые малоприятные догадки. Как думаешь, понравится ли ярлам подобные ярмарочные фокусы? Ведь теперь слова наместника могут подтвердить аж четверо людей, пользующихся не самой плохой репутацией.

   - Все верно, - вставший из-за стола Гуннар подошел к стене и зачем-то стал внимательно рассматривать двуручную секиру с выщербленным лезвием. - Это для княжеского суда наши слова легко опровергнутся словами Мстислава, а среди вольных ярлов немного другие законы. Только... Мрачный, я бы не стал делать информацию достоянием гласности. Цыть, Змейка! Я к тому, что нам придется беседовать с каждым ярлом по отдельности, причем под клятву перед лицом богов не разглашать услышанное.