Начало пути

   - Я, Хальфдан Мрачный, прошу доверить эту честь мне. Имею ли я на это право, дети Одина? - одобрительный слитный рев собравшихся в круг был тому подтверждением. - Но я еще и любопытен... Жрецы, к вам взываю с просьбой. Отдайте мне для разговора воина по имени Тарас, доверенное лицо Вадима Изяславовича. Нет у нему у меня злобы, нет и желания оказаться в этом или ином круге. Исполняющий волю хоть во многом и виновен, но готов не забыть это, но простить.

   - Знания ищешь? - раздался отнюдь не старческий голос Добронрава. - Пусть оно твоим станет. Перун Громовержец тоже понимает такое стремление, а что до Локи Хитроумца, то за него пусть Магнус скажет. Или не скажет, потому как и так все ясно.

   - Ясно, - эхом отозвался Магнус. - И да будет бой. Принесите оружие Хальфдана Мрачного! И этому... дайте бронь вздеть.

  ***

   Поединок. Не обычный, а в торжественной обстановке, на глазах у многих, чье мнение мне важно, в расчете на авторитет в глазах которых я отчасти и затеял эту рискованную партию.

   Ярополк, помнящий и выполнивший мою недавнюю просьбу, нес мою испытанную во многих боях броню. Правда, с некоторыми переделками. В частности, у шлема теперь присутствовало забрало с узкими прорезями для глаз. Нестандартный для Руси и Скандинавии вариант, но я настоял именно на нем. Как-то не улыбается мне получить сталью по лицу и все тут. А оружие... К мечу все же добавили усы-клинколомы, к коим я привык еще там, в привычной реальности. Да и тут успел малость поупражняться как с побратимами, так и с обычными хирдманами. Зато посторонние видят мое новое оружие в первый раз. И пусть видят, сейчас как раз самое время.

   Кожаный поддоспешник, кольчуга, наручи-поножи, шлем, перчатки из кожи, но покрытые стальной чешуей. А вот щита нет, он в поединке лично мне только мешать будет. Предпочту поставить на подвижность, реакцию, взрывные атаки и контратаки. Для такого расклада как раз годятся меч и кинжал. Ну а на крайний случай и топорик за поясом, пригодный как для метания, так и для рубки. Справлюсь... надеюсь, по крайней мере.

   - Опять рискуешь, Мрачный, - ворчит Яр, помогающий максимально удобно подогнать броньку. - Ну прирезал бы его кто другой, невелика потеря!

   - А возможность получить живого и говорящего Тараса?

   - И так бы взяли. Гуннар нашел бы и выкрал, - мигом парирует Шрам и возразить ему сложно. - Хотя насчет уважения ты верно решил. Такое наши ярлы ценят. Красивый жест и рискованный, и подан удачно. Удачи тебе.

   Змейка молчит, но мне достаточно видеть ее взгляд. Переживает наша дикая красавица и даже скрывать не стремится. Кажется еще немного, и она сама вырвется в середину круга. Возвещая о желании занять место поединщика. Мое место. Нет, дева битв, нельзя... Просто нельзя, потому как не поймут, да и карты уже розданы.

   Готов ли ты, Вадим? Вижу, что готов, поскольку и броня на тебе, и вооружен. Есть лишь небольшие различия: вместо моего закрытого шлема у него обычный, лишь с защищающей переносицу стрелкой; да вооружение состоит из меча и щита.

   Ловлю взгляд Магнуса и киваю, показывая, что готов к битве. Видимо, то же самое ,но уже обращаясь к Добронраву, делает и мой противник, поскольку оба жреца покидают круг.

   - Бой!

   Кто выкрикнул эту команду? Я не знаю, да и знать мне сие не особо надо. Теперь есть лишь я и противник напротив. И живым останется только один, второго унесут в мертвом виде.

   Вадим не желает ждать, не испытывает желания прощупывать меня пробными ударами... Нет, он, выставив вперед щит, несется на меня, как бешеный лось, взрывая ногами землю. Но несется не безрассудно, а будучи готовым к любым действиям.Стоять на пути? Нет, ищите дураков в другом месте! Быстро смещаюсь вправо и пробую 'протянуть' клинком по несущейся мимо бронированной туше.

   Стук клинка о щит... Опытный вояка быстро сориентировался, подставив окованное сталью дерево под удар, разворачиваясь на нужный градус и вновь пробуя перейти в атаку.

   Колющий выпад... Отвожу в сторону кинжалом и бью в щит. Не мечом, но ногой, используя приемчик из далекого будущего. Тот самый, из системы 'унибос', множество которых в нас сколачивал жесткий, местами жестокий, прошедший через несколько горячих точек тренер. При идеальном раскладе щит может не просто сместиться, но ударить стальной окантовкой в лицо, пуская кровь, вышибая зубы... Но нет, сейчас не тот противник. Чтобы попасться так глупо. И все равно...

   Шит смещается в сторону. Давая теперь возможность уже мне ткнуть мечом в приоткрывшийся сектор. Что я и делаю, нонарываюсь на скользящий блок, отводящий оружие в сторону. Уходить и разрывать дистанцию? Пробовать перейти в ближний бой? Фигушки! Пользуясь тем, что наши мечи в соприкосновении, вращаюсь волчком, концентрируясь на кинжале и той части тела Вадима, которая окажется в пределах досягаемости.