Начало пути

   Небольшой отдых после возвращения и сразу же новый поход - малоосмысленный даже с точки зрения Хальфдана, не то что с моей. Ну какого беса надо было устраивать поход на радимичей? Легче договориться с такими же славянами, чем устраивать полномасштабные сражения. Ан нет... Пустое дело, никчемное, но у князя Владимира мысли делились на две категории: свои и неправильные. К сожалению. В общем, тут многие князья-ярлы со своими отрядами серьезно ворчали. Дескать, куда более хорошие цели могли быть, а вместо этого... устроили невесть что и не пойми зачем.

   Не исключено, что именно по этой причине Влядимир - то ли сам почуявший, то ли послушавший советников - следующий поход направил против тех, к кому симпатий ни у кого из касты варягов не было. Под удар попали волжские булгары. Хар-роший такой удар, душевный Войско, разгромив выведенную навстречу нам армию, катком прокатилось по булгарским землям, уничтожая все крепкие места, собирая богатую добычу и нагоняя страх на побежденных.

   Страх... Именно он лучшая основа для мирного договора, который будет соблюдать побежденная сторона... пока боится. А договор оказался на славу. Выгодная торговля, единовременный выкуп золотом. Открытие торговых ниток с арабскими купцами и прочие полезные мелочи. Это был серьезный успех, усиливший влияние Киева на международной арене и поднявший авторитет князей, участвовавших в сражениях. И авторитет Хальфдана, что для меня было особенно важно.

   Была только одна проблема - на обратном пути моего донора угораздило попасть в небольшую, но оказавшуюся результативной засаду, в результате чего он получил удар булавой по голове и тяжелейшую контузию. В таком состоянии его и привезли в Переяславль, где и лечили. Судя по всему, довольно успешно, но очень уж долго. Вплоть до сего момента. Ведь СЕЙЧАС я уже в полном порядке, без вариантов.

   Достаточно... Память оживили, теперь можно и на контакт идти. С кем? Да со своими бойцами из числа особо приближенных. Тех, на кого Хальфдан всегда опирался и кому верил абсолютно. Тут не сомневался и я - варяги лишним доверием сроду не страдали, а уж их князья тем более. Тогда... вперед, знакомиться с коллективом.

  ***

   Открывать незнакомые двери молодецким пинком - привычка, поселившаяся в моей черепушке еще со старших классов школы. Вот и сейчас... С протестующим визгом дверь распахнулась, ну а я вышел в коридор. Осмотреться, изучить, вспомнить местность мне так и не удалось... Уже через десять секунд со стороны лестницы раздался топот, и вот перед моими глазами появились двое.

   Ну, память, работай! Ярополк Шрам и Гуннар Бешеный, вот вы кто такие. Личные телохранители для тех, кто не имел представления об их истинной сути. На самом же деле первый был этаким штатным аналитиком, помогавшим строить планы как на войне, так и в условно мирное время, второй же... Руководитель прознатчиков, секретарь, записывающий все наметки планов, а заодно и личный заплечных дел мастер, способный даже камень разговорить. Двое из самого близкого круга, побратимы и одни из наиболее важных элементов в той сети, которую пусть постепенно, но начал строить Хальфдан.

   Он начал, я же продолжу. Причем не интуитивно, а опираясь на опыт интриг, накопленный к третьему тысячелетию. Как ни крути, солидная фора перед местными, если грамотно использовать и... не считать здешних интриганов по умолчанию слабоодаренными. Взять ту же Византию... есть чему поучиться, зуб даю.

   - Хальфдан! Очнулся, брат! - проревел Ярополк, расплываясь в широкой улыбке, отчего его обезображенное шрамами лицо превратилось в нечто совсем монструозное. - Мы уж так ждали...

   - Ждали, - совершенно спокойным голосом подтвердил Гуннар, только в глазах медленно гасло беспокойство за Хальфдана, своего ярла и побратима. - Мы все рады, что недуг твой окончился. Значит, пришло время заняться делами. Разреши, ярл, я соберу наших в зале. Поднимем кубки за твое выздоровление и заодно дела обсудим?

   - Разрешаю. И ты немного... менее серьезно. Весь такой чопорный, как придворный византийского базилевса.

   Шрам откровенно захохотал. Видимо, представил себе побратима в центре интриг императорского дворца. Ага, на страх местным интриганам, охотно верю. А вот Гуннар лишь криво усмехнулся... одной стороной лица. Смотрелось это несколько необычно, но мы успели привыкнуть. А вот те, к кому он обращался в качестве заплечных дел мастера, они редко когда умели оценить его гримасы. И уж тем более никому не могли о них рассказать. Мертвые, они вообще говорить не способны.

   - Когда, ярл?

   - Минут пятнадцать хватит? - ответил я вопросом на вопрос. - Я уже здоров, готов и слушать, и говорить. Это тебе надо все собрать.

   - Да, понял. Уже иду. Все или в доме, или поблизости, бегать никуда не придется. Ведь совет малый, не общий.

   Это да... Общий сейчас совсем не в тему. Другое дело - объявить всем воинам, что их предводитель в полном здравии и вновь готов вести их к новым победам. Кстати, это для них весьма важно, знать о том, что ярл, которому сопутствует удача, вновь поведет своих воинов.