Начало пути

Когда Грэнтем остался позади и я пустился на юг по Большому северному тракту, на душе у меня полегчало. Кругом лежала унылая, мрачная, насквозь пропитанная водой земля, а по гудрону чуть не впритык друг к другу мчались грузовики, они с легкостью обгоняли мою старую калошу, так что я пугался до смерти и наконец-то понял, что совсем она у меня не такая быстролетная и мощная, как сперва казалась моему влюбленному взгляду. Однако я не велел себе терять веру в мою заводную игрушку, не то она, пожалуй, перестанет стараться, а если я ни с того ни с сего к ней охладею, чего доброго, и вовсе подведет.

Дождь забарабанил сильней, и капля-другая просочились сквозь временные заплаты в крыше, но пока еще можно было не беспокоиться. Вот только изоляционную ленту я забыл взять, будь она неладна. У обочины одиноко стоял какой-то человек в кепке и в плаще, у ног - чемоданчик. Он голоснул, и я подъехал и остановился, а включить сигнал поворота забыл. За мной по пятам шел огромный грузовик-тяжеловес, и он загудел так яростно - у меня едва черепушка не лопнула. Человек у обочины улыбнулся:

- Торопится. Они всегда гонят.

- Вот гад,- сказал я.- Вам куда?

Ему было лет тридцать, высокий, худой, руки - он взялся за рамку моего окна - грубые, узловатые.

- На юг. Коротко и ясно.

- Мне тоже. Садитесь, если хотите.

- Сяду, коли вы не против,- сказал он.

- Меня зовут Питер Вулф,- сказал я, когда он захлопнул дворцу, да с такой силой, я подумал: она отвалится.

- Тоже,- сказал он.

- Как так «тоже»?

- Меня звать Билл Строу,- сказал он и ухмыльнулся; сроду я не видел такой дурацкой ухмылки, а ведь он явно был в здравом уме и твердой памяти.

Оттого, что у меня появился пассажир, я трусил, как бы не случилось какой аварии, и пока не привык к нему, вел машину так, будто мне под семьдесят и я всю жизнь был рачительным хозяином.

- Издалека? - спросил он.

- Дерби,- ответил я.- А вы?

- Лидс. По делу или развлечься?

- По делу. Служу в страховой фирме. Пробыл в Дерби три дня, выправлял страховой полис на «роллс-ройс». Жуткая работенка. Закурите?

- Не откажусь. Спасибо. А я ищу работу.

- Чем занимаетесь?

- Да всем,- весело ответил он.- Вот два года малярничал, отделывал квартиры. Оттого такой бледный. Хреновая работенка - цельный день с красками. Не знаю, чем займусь в Лондоне. Большой город.

Я кивнул.

- Что верно, то верно.- Один раз, лет двенадцати, я там был со школой, на экскурсии, видел Букингемский дворец (снаружи) и драгоценности короны в Тауэре (тоже снаружи).- Там работы хватает.

- Работа всюду есть,- сказал он угрюмо, со знанием дела.- Это уж точно. Только на юге здоровей, вот я туда и подался. А что, ваша колымага быстрей не может?

- Если вам так некогда, никто вас не держит, вылезайте и топайте. Может, поймаете какой-нибудь «бентли» - к обеду будете на месте.

- Ладно вам,- засмеялся он.- Я вас не брошу.

- Дело ваше. Я скоро остановлюсь, выпью чаю с пудингом.

- Я бы тоже перекусил.

И по тому, как он это сказал, я понял - платить ему нечем.

В придорожной закусочной народу было битком, у стойки выстроился целый хвост. И все ехидно выпялились на мой воротничок, галстук, на лучший мой серый костюм -мол, кой черт тебя сюда такого занесло? Так что я дал Биллу Строу полкроны и сказал:

- Возьмите-ка два чая и два пирожных.

А сам сел за столик и принялся ждать. Чуть подальше лежала «Дейли миррор», я потянулся за ней, хотел поглядеть первую страницу, но здоровенный шофер, который тащил от стойки свой завтрак - яйца, жареный картофель, сосиски, бекон, бобы, помидоры, оладьи и поджаренный хлеб,- заорал:

- Захотел газетку, приятель, так купи, я-то купил. Он стал надо мной, что тебе хорошая башня.

- Ладно,- сказал я,- не кипятись.- Я поднялся, ростом я был с него, только похудощавей.- Никто не прикарманит твою газету. Я хотел ее подвинуть, а то чай поставить негде.

Тут он признал мой простецкий выговор.

- Я-то подумал, ты из таковских - мошна тугая, а на газету три пенса жалко.

- Ну, нет,- сказал я, а он придвинулся к столу и давай со страшной силой уминать свой завтрак.

Вернулся Билл Строу и сел как раз так, что я мог получше его рассмотреть.

- Что-то не больно ты смахиваешь на страхового агента - такой чистюля бы перед этим гомиком сдрейфил.

- Лучше заткнись, не то он заодно и тебя заглотает.

- Не заглотает,- сказал Билл.- Я сам его разделаю. Мне не впервой.

Этому я сразу поверил. Лицо у него было худое, острое, похоже, он такой - чтоб в драке взять свое, вполне может пустить в ход бритву. Но сейчас он так оброс, что для начала ему не мешало бы использовать бритву по прямому назначению. Потертый костюм на нем чуть не весь насквозь светился, рубаха грязная, и вроде без пуговиц, разъехалась бы впереди, если б не галстук, до того старый, что на видном месте продырявился.

- Спасибо, накормил,- сказал он.- Со вчерашнего дня крошки во рту не было.

Я подтолкнул к нему через стол вторые полкроны.

- Тогда возьми чего-нибудь еще. Он вскочил.