Начало пути

— Это сухая секвойя. Внутри её гнездятся гигантские красные муравьи, она просто кишит ими. У нас есть особое наказание для воров — мы опускаем их на канате к самому основанию дерева. И они бьются о стены и сражаются с муравьями. Большинство из них, достигая дна, уже перестают кричать. Остальных мы вытаскиваем обратно наверх. Выжившим — помилование. Но это случается очень редко… Пак, когда в последний раз кто-то выбрался оттуда живым?

Голос козлоногого раздался справа. Видеть его Фурия по-прежнему не могла.

— Восемь лет назад. Он украл петушиную книгу, если я не ошибаюсь.

Кэт рядом с Фурией покрылась испариной. Финниан наклонился вперёд:

— Он знает, что мы здесь.

— Предателей и агентов Академии мы просто сбрасываем на дно глубокого дупла, — сказал Пак и отступил на шаг, так что теперь Фурия могла видеть его спину. — Они падают в муравьиный рой и тонут в нём. Изида Пустота кричала четверть часа без передышки, а затем всё стихло. До этого мы вытащили её и облили водой с сахаром. Муравьи нападают на подобное лакомство с невероятной быстротой.

— Могу себе представить! — немного помолчав, сказала Интрига. — А тела, которое вы могли бы мне представить, нет.

— Вообще-то, — ответил Пак, — вы можете отправить в дупло кого-нибудь из ваших слуг, и они раскопают в муравьиных кучах искомые останки.

— Возможно, я этим займусь. Или как следует тебя проучу и брошу следом за ней, мерзкий экслибро.

— Я вытерпел капризы королевы Титании, так что даже такой коварной убийце, как ты, меня не запугать.

Интрига рассмеялась. Пак сцепил руки за спиной и начал расхаживать взад-вперёд, будто обдумывая слова агента.

— Где девчонка? — спросила она наконец. — У этой малышки имеется кое-что, что ей не принадлежит.

Ариэль обеими руками опёрся о край стола.

— Где гарантия, что вы, как только получите желаемое, тут же не доложите Академии обо всём, что тут происходит?

— Как я уже говорила, я больше не работаю на Адамантову Академию. Вам придётся мне доверять. Или с вами случится то же самое, что и с вашим непокорным другом. — В Ариэля полетел тяжёлый узел из ткани и, упав перед ним на столе, развернулся.

Дух воздуха затаил дыхание, а затем, взявшись за кончик, с неподвижным лицом повернулся к Паку:

— Хольмир.

Кэт вздрогнула и быстро зажала рот Финниану, прежде чем тот успел издать яростный крик.

Пак продолжал стоять перед просветом, сквозь который Фурия подглядывала за происходящим в комнате. Он вышел вперёд, задумчиво повернулся — и встретился раскалёнными огненными глазами со взглядом Фурии. Через мгновение он снова шагнул в сторону и скрылся из поля зрения девочки.

— Не было необходимости убивать Хольмира, — сказал Ариэль.

— Мне показалось, что моим аргументам надо придать немного эмоциональной окраски, — самодовольно сказала Интрига. — Прошу прощения, если это случилось слишком уж неожиданно. Я хочу загладить свою вину и воздержусь от того, чтобы сбросить в пропасть восьмерых стражников, которых мои люди схватили во время нашего прибытия.

Пак издал глухой рык, больше подходящий волку, чем козлу. Но Ариэль, пытаясь успокоить его, поднял руку.

— Я вам верю, — сказал он, глядя на череп Хольмира. — Других доказательств вашей искренности можете не приводить.

— Тогда по рукам?

Фурия не видела, как на это отреагировал Ариэль, потому что его заслонил Пак — козлоногий закрывал спиной щель, через которую глядела девочка. На этот раз он украдкой просунул в просвет какой-то предмет. Кэт тоже это заметила. Остальным же ничего видно не было.

Изида чуть заметно выпрямилась, как будто чувствуя, что им передал Пак.

Фурия протянула в щель руку и нащупал в сплетении ветвей маленький молитвенник. Пак на некоторое время остановился и, лишь удостоверившись, что рука Фурии скрылась, снова зашагал по комнате.

— Я прикажу привести девочку, — сказал Интриге Ариэль.

— Просто скажите, где я могу её найти.

— Мои люди выведут Фурию из камеры и доставят сюда.

Он подал знак Паку, и его брат-бородач, что-то пробормотав, проскользнул к выходу.

Фурия наклонилась к Кэт и Финниану и передала Изиде её сердечную книгу. Та облегчённо вздохнула, нежно провела рукой по обложке и вставила пальцы между страницами, чтобы раскрыть молитвенник.

— Подожди! — прошептала Фурия. — Сначала перенеси нас в Лондон.

— Я остаюсь здесь, — прошептал Финниан.

— Чтобы закончить, как Хольмир?! — в ужасе спросила Кэт.

Изида указала вверх:

— Вылезайте обратно, и поживее!

К большому удивлению Фурии, первым приказу агента подчинился Финниан. В комнате тем временем продолжался разговор между Ариэлем и Интригой, но девочка их больше не слушала, она последовала за остальными вверх по ветвистым лозам, обратно к зелёному мосту.

Здесь они находились на высоте примерно восьми метров и были защищены от взглядов со стороны. Послышались сдавленные крики — это Пак пробирался сквозь толпу экслибри, то и дело их подгоняя.

Изида раскрыла книгу и сложила страничное сердце. Оно засветилось изнутри тёмно-фиолетовым светом, беглецам оставалось надеяться, что его не было заметно издалека. Никто из них не представлял, где именно их могут поджидать кавалеры.