Начало пути (СИ)

Тэпия осторожно сняла с его головы шлем и провела рукой по посеревшей щеке:

— Я прощаю тебя, брат...

— Прошу помоги... — Солт протянул трясущуюся руку.

— Т-с-с, теперь все хорошо, не волнуйся... Я с тобой...

Воительница выдернула стрелу из груди короля и вонзила ему в висок...

***

Победа нагрянула нежданно. Город ликовал. Торжество захлестнуло Астрабан.

— Слава королеве! — кричал народ на каждой улице, на каждой площади. Я радовался не меньше. Одолеть превосходящего противника вдвойне приятно, ведь победа над слабым подобна поражению.

Но что-то не давало покоя. Неясная тревога точила сознание. Чуйка меня никогда не подводила. Почему хитрый и расчетливый Солт решился на поединок с сомнительным исходом? Куда делась ведьма? Ну да ладно... Отбросим пессимизм. Солт мертв, войско его завтра присягнет королеве. Нужно уметь находить радость в каждом моменте жизни — это лучший способ привлечь удачу.

По уложению о Королевском поединке, побежденного с почестями погребали в родовом склепе в подземелье замка Астрабана. Похороны Солта назначили на завтра, совместив их с коронацией Тэпии на трон Объединенного королевства.

Приготовления к народным гуляньям велись вовсю. На площадях на дымящихся вертелах жарили сочных барашков, стряпухи раздували печи, трактирщики выгребали запасы вина и рома из своих закромов.

В очередной раз я спустился в подвал королевского замка. Солнечный свет сюда совсем не проникал. Шаги отдавались эхом в мрачных коридорах. Трепещущий факел то хирел, то вспыхивал вновь, словно боялся своей тени на заскорузлых каменных стенах. Ступени вели вниз — навстречу могильному холоду. Вот и тюрьма. Я постучал в толстенную дверь. Смотровое окошко скрипнуло, откинувшись на проржавевших петлях.

— Сейчас открою, господин командующий! — воскликнула толстая морда тюремщика из проема окошка.

— Для тебя я Молот, сколько раз тебе говорить, Леар!

— Прости, Молот! Никак не привыкну, ты все-таки командующий...

— Я провел два долгих месяца здесь в заточении не для того, чтобы забывать старых друзей.

Дверь распахнулась, и мы обнялись. Леар отвел меня в старую часть тюрьмы, где содержались самые опасные и безнадежные преступники.

— Дальше я сам, — остановил я Леара.

Я повернул ключ в скважине. Почерневшая дверь гулко заскрежетала. Я вошел в темный коридор. Свет факела таял, не проникая дальше в черную глубь.

— Не прячься, Кремень! Я тебя чую... — крикнул я в темноту.

Бесшумная тень скользнула мне навстречу. Через мгновение передо мной выросла фигура, одетая лишь в подобие набедренной повязки...

— Ты изменился, — сказал я парню, рассматривая его жилистое тело. — Как часто ты тренируешься?

— Дважды в день... Когда меня выпустят, хозяин? — черные глаза парня сверкнули нетерпением, и он закрутился на месте.

— Скоро! Десять лет ты терпел — потерпи еще немного.

— Я хочу увидеть людей... я больше не буду убивать. Ты научил меня...

— Ты пока не готов. Обещаю тебе, скоро...

Я ударил парня молотом. Тот, увернувшись, вцепился мне в горло тонкими пальцами. Я выкрутил его кисть и, оторвав от себя, швырнул на каменный пол. Он тут же вскочил на ноги.

— Молодец, — сказал я, — Урок всегда быть начеку и никому не доверять ты усвоил. Но какую ошибку ты допустил?

— Никогда не делай в бою того, чего не сможешь довести до конца.

— Правильно, ты сможешь меня задушить, только если возьмешь горло в гильотину со спины, а ты напал спереди. А какую ошибку допустил я?

— Не оставляй врага своего недобитым. Добивай его быстро и без лишних движений.

— Молодец! Я должен был тебе свернуть шею, а не отшвыривать от себя...

***

Трубили трубы, били барабаны. Флаги трепетали, взывая к стихии ветра возрадоваться во славу Королевы. Центральная площадь Астрабана превратилась в живое море людей.

Народ ликовал, встречая новое утро, новый день, нового правителя двух королевств. На каменном помосте трон из белого камня. Прекрасная воительница восседала на нем. Я стоял по правую руку от нее. По левую возвышался Скала. Народ приветствовал нас поднятыми над головой руками. Королева встала, и люд умолк.

— Граждане Астрабана, сегодня мы провожаем в воды вечности короля Солта, смывшего кровью и смертью свои прегрешения! — торжественно произнесла она. — Затем солдаты Солта преклонят колени, и произнесут клятву верности своей королеве.

— Да-а! Да! — закричали люди.

Безоружная армия Солта еле втиснулась на площадь. Тэпия желала, чтобы они присягнули на верность в полном боевом обмундировании, но я настоял на том, чтобы их разоружить.

На площадь вкатилась открытая сверкающая повозка, украшенная золотым орнаментом. На повозке лежал массивный гроб, высеченный из красного камня.

— Поднимите крышку! — махнула рукой Тэпия.

Четверо воинов с натугой и скрежетом еле сдвинули крышку. Посеревшее лицо Солта мертвым ликом уставилось в небо. Пальцы короля сплелись, сжимая рукоять фамильного меча с посеребренным клинком.

— Объединенное королевство прощается с королем Солтом! — прокричал глашатай.

Жидкие потоки людей от бывшего войска захватчика потянулись к гробу. Скорбящие кланялись, а кто-то целовал труп в холодный лоб.